ゲームの中くらい、カッコつけさせろ！

第１章 片手剣シューティングスター ～その３～

「たまには私だって、まともなプレイをしたいのよ」

　今では情報屋としてならしているメイアだが、最初は普通にプレイしていたのである。

　戦闘職としてのメイアは、十分戦力として計算できる強さだ。

　そういう意味では、非常に頼りになる。

　が、俺は女性が苦手だった。

　あくまで情報の売買をするという範囲だから、何とか会話を交わせるのだ。

「気持ちは嬉しいけど……」

「何？　私が一緒じゃ不満なの？」

「いや、不満とか、そういうことじゃなくて」

　どぎまぎしているのが、見透かされやしないだろうか？

　俺はそんな心配をしていた。

　変に現実に近い弊害といえよう。

　奥手な中学生男子には、なかなか敷居の高いゲームかもしれない。

「スワンって、年齢（とし）いくつなの？」

「えっ！？　１５だけど……」

　ゲーム内でリアルのことを聞きだすのはマナー違反だが、俺はそれを指摘するでもなく反射的に答えていた。

　むしろメイアが不細工なら、こんな態度にはならないだろう。

「私より２つも年下なのか。それで緊張しているのね」

「うっ……」

「スワンは可愛いなあ」

　おもむろにメイアは俺を抱き締めた。

　アバタ―なのに柔らかい感触に包まれる。

　忘れていたが、ここは王都ティンタジェルの中だ。

　行きかう人々の耳目が集中した。

　俺はともかく、メイアは異性のプレイヤーから人気がある。

　それが、こんな往来の中で特定のプレイヤーと抱き合っていたら、どうなるか？

　想像するまでもない。

　噂はあっという間にアルビオン王国中に広まってしまうだろう。

　俺はどうしたものかと、頭を抱えた。

　決して悪い気はしないのだが……。

「じゃあ、フレンド登録しておくから。準備ができたら、いつでも呼んでね」

　対照的にメイアは飄々とした面持ちで、俺の前から姿を消した。

　人前であんなことをしておいて、平然としていられるのが不思議である。

「言われた通り、準備をするか」

　競売所に行き、俺は必要になりそうなアイテムを物色した。

　魔法職がいないので、回復アイテムが多数、必要となりそうだ。

　何を購入しようかと迷っていると、周囲の視線が突き刺さる。

　特に男性プレイヤーの。

「なんだって、あんな中二病がメイアさんと……」

　聞こえてる！

　聞こえてるから！

　まさに怨嗟の声が俺の耳に届く。

　マジなんなん？

　メイアはファンクラブでもあるの？

　さっさと競売所で必要なアイテムを落札し、俺はマイルームへと逃げ込んだ。

　今日は予想以上にイン時間が短くなってしまった。

　せめてゲームの中でくらいは、カッコよくありたい。

　そんな俺の願いは、なかなか叶いそうになかった。

「よう、スワン。昨日はお熱い夜だったみたいだね」

　翌日学校に通学すると、早速、須田に冷やかされた。

　確かに熱かったかもしれない。

　男性プレイヤーの刺々しい目が。

　それにしても、いい加減アバタ―名で呼ぶのはやめて欲しい。

　苗字が白鳥だからスワンと名前を決定してしまったが、今にして思えば恥ずかしいのだ。

「なるほど、メイアさんかあ。スワンも隅に置けないなあ」

「すでに相当、噂が広まっていそうだな」

「今朝インしたら、新聞の一面だったよ」

「あいつら～！」

　俺はカッとなって頭に血が上る。

　新聞といっても、エターナルワールドでプレイヤーが独自に配信可能なブログのようなものだ。

　それを新聞と名乗り記事を書いている集団がいた。

　この新聞はアルビオン王国内で、かなり人気がある。

　攻略情報、領土戦の戦況報告、新たな実装情報、果てはゴシップまでが無料で読めるのだ。

　これらのことから、記事を書いているプレイヤーはアルビオン王国でも腕の立つ者と推測できる。

　そして事実、俺は領土戦で幾度か顔を合わせたことがあった。

　だから具体的に憤りを覚えるのだ。

「スクリーンショットまで、バッチリ撮られていたよ」

「ぬああああああ～！！」

　何でゲームの中でまで、人間関係に悩まされなくてはいけないんだ！

　煩わしいこと、この上ない。

「一体何を騒いでいるの？」

　唸り声をあげている俺を見かねてやってきたのは、クラス委員の木下である。

　まじめな彼女に、さて、どのように説明していいやら。

「木下さん、ゲームのことですよ。特に学校で何かしでかしたとか、そういう事じゃないから、心配しなくても大丈夫」

　うまく須田が場を取りなしてくれた。

　頼りになる友人である。

　リアルでも、ゲームでも。

「そんなに大変なゲームなら、止めたら？」

　極めて最もな木下の意見に、俺は返す言葉もない。

　しかし、そうもいかないのだ。

　エターナルワールド以上のゲームは存在しないのだから。

「それは無理でしょう。ゲームの中だけど、せっかく恋人が出来たのに」

「須田！　その言い方は相当な誤解を生むぞ！！」

「しかも相手は年上でして。画像もありますよ」

　タブレット式の端末を須田は取り出そうとする。

　というか何故に嬉しそうに言う？

　それに須田は話を誇張していた。

「そう。それはおめでとう、白鳥くん」

「あの、委員長。違うから」

「別に、私には関係ないし」

　ぷいっとそっぽを向いて、木下は自分の席に戻る。

　その横顔が怒っているように見えたのは、俺の気のせいか？

「僕からも、おめでとうと言わせてもらうよ、スワン」

「別にメイアさんとは、そういう関係じゃないって」

「街のど真ん中で抱き合っていたのにかい？」

「それこそゲームの話だろ！」

　リアルでやったら大問題だが、あくまでゲーム内のアバタ―の話だ。

　そもそも俺にはどうしてメイアがあんな行動をしたのか、さっぱり理由がわからない。

「だけどエターナルワールドは、かなりリアルに出来てるからなあ。やろうと思えば……」

　そこで須田は口を噤んだ。

　口にするのを憚れる行為だからだ。

「で、情報屋のメイアさんから、何の情報を買ったんだい？」

　いきなり須田は話題を変えた。

　話をそらすためもあるが、それを聞きたかったのだろう。

　やはりエターナルワールドのプレイヤーである。

「ああ。片手剣シューティングスターの情報さ」

「もしかして、新規に実装されたトリガーポップモンスターがドロップするアイテムの事かい？」

「ああ。そのモンスターをポップさせる方法とかな」

「さすがメイアさん。情報が早いね。まだ実装されたばかりだというのに」

　メイアの情報収集能力に、須田は舌を巻く。

　俺はそんなことを気にしたこともないが。

「なぜか、メイアが手伝ってくれることになった」

「いくらで？」

「タダで」

「それはそれは」

　須田が意味深な目を向けてくる。

　俺だってメイアの心理を知りたい。

　とかくエレクトロンを要求してくるのに、今回は無料ときたら何か裏があるとしか思えない。

……須田は違う意味で気になっているのだろうが。

　木下にも釈明した通り、俺とメイアはそんな関係ではないのだ。

　多分、姉が弟を可愛がるような、もっと酷い例えをするなら子犬に癒されるとか、そんな感じだ。

　決して恋愛感情ではない。

　俺はそう思っている。

「須田も手伝ってくれないか？」

　どうも女性プレイヤーと２人きりで行動するというのが、俺はやり辛くて仕方なかった。

　間に誰か入って欲しいのだ。

　須田なら適役だと思う。

「はは。２人のことを邪魔するわけにはいかないよ」

　しかし、ある意味で予想通りの答えが返ってきた。

　どうしても俺とメイアを、そういう関係にしたいらしい。

　須田が駄目だと、俺には他に誘えそうなフレンドもいない。

　だが決して、ぼっちではない。

「仕方ないな」

　結局、俺はメイアと２人でクエストを進行することにした。

　よくよく考えれば他のプレイヤーを連れていったら、何を言われるかわからない。

　この期に及んで躊躇するのは、せっかく手伝ってくれるメイアに失礼だからだ。