花喰い娘と夢を喰う魔物

９ 花を喰らう君と星の海を泳ぐ姫君 （３）

「死人に会いたいのか」

　少年は窓に視線を動かした。窓の外には柩がある。塔の下で騎士の子どもが守ろうとした姫君が眠っている。

「……いや、生きている彼女だ」　

「それは無理だ」

「夢を渡せば、なんでも願いを叶えてくれると聞いた」

　いったいどこから聞いてきたのだろう。ずいぶん有名になったものだ。

　壁から離れ、彼女に背を向けた状態で少年の隣に立つ。腰を屈めて囁き声を落とした。

「夢を食べられた人間は、不幸になるとも聞いたか」

　焦げ茶の目は驚きを露わにした。やはり、都合のいいところだけ伝わっていたようだ。

「それ、姉ちゃんは知っているのか」

　同じく潜められた声に、目を伏せる。

「彼女は、自分が人を不幸にする存在だと思っている」

　あのとき、紙袋の少女は確かにそう言った。

　魔物である僕に恐怖したのではない。

　顔を隠して花を食べる異質な存在に関わるなと言ったのだ。

「彼女を不幸にしていいのは、僕だけだ」

　彼女は花喰いを認めていた。治るはずがないと半ば諦めていた。花喰いをやめさせようにも、願いを叶えるための夢を見ていないと言った。

　夢を見なければ、彼女の願いは叶えられない。

　夢に詰まっている彼女のこころはわからない。

　もし、花喰いを終える物語を見ることができたのなら、探し求めていた僕のこころが現れてくれるかも知れない。

　もし、こころを得ることができたならば、もっと彼女に触れられるかも知れない。

「それでも、君は僕を求める？」

　人には、不幸になってでも叶えたい願いがあるという。

　少年にとっては他人事ではない。腰に挿した豪奢な剣には見覚えがあった。持ち主がどういう人間でいつ食べたのかはおぼろげだが、あの味は今でも記憶に残っている。

　何も収められていない空っぽの剣。重たい味は食べるのに苦労した。どこまでも真っ直ぐで辛みも甘みもない。微かに残る煌めきを全て飲み込んだ。

「……親父は、何を願ったんだ」

　きっと彼の夢も、父親と似た味がするのだろう。

「君の父親が願ったのは、幸福だ」

　ひそひそ話をやめて、彼女にも聞こえる声で告げた。踵を回して彼女に笑いかける。今度は紙袋を被っていても、どういう表情をしているのか想像がついた。

　小鳥のように首を傾げている彼女は、きょとんとした顔になっているはずだ。

「自分の幸福ではない。他人の幸福だ。夢がたくさん詰まった剣を捨てる代わりに、妻であった人間の幸せを願ったんだ」

　焦げた茶色の瞳が、大きく揺らいだ。

「守りきれる自信がなかったって言っていたね」

　この少年は愚かだ。

　だが、気づくべき事柄には気づいている。

「そして夫は願いを叶え、代償として夢を失った。夢を失ったせいかはわからないが、父親は不幸にあったようだ」

　間を置いてから、椅子に座る少年に微笑んだ。

「彼の大切な息子も、自分と同じ過ちを繰り返そうとしている不幸だ」

　ようやく、騎士の子どもに言葉が届いたらしい。

「もう一度聞くよ。それでも君は僕を求める？」

「魔物さん」

　僕の問いかけに彼女が割って入った。回答を出せずに少年は項垂れている。彼女だけではできなかったから、僕も手伝ってあげたのに。

　責めるような蒼の視線が妙に突き刺さる。

「なに？」

　そのとき、僕はどういう顔をしていたのだろう。彼女の肩が跳ね、怯えたように感じた。

「早急に答えをださなくてもよいのではないでしょうか。わたしたちは勧めましたが……」

　彼女が言わんとしていることがわからないわけではない。だけど、正直に言えば僕は少年に関心などなかった。物語は完結している。それを無理矢理進ませようと勝手に足掻いているだけだ。海の姫君は悪い魔女によって眠らされたわけではない。この世界にいられる存在ではなくなってしまった。

「君は子どもに優しいんだね」

　そして何より、彼女が少年の肩を持とうとするのが気に食わなかった。

「魔物さん……？」

「ねぇ、紙袋の娘さん。そこにいる子どもの大事な姫君は、すでに物語から退場してしまっている。子どもはないものをあるように変えようと願っているんだよ。君もわかっているだろう。死体は死体のままだ。例え生き返らせたとしても、それは同じ姫君だとは言い難い。時間は元には戻らない。進むしかないんだ。本のページをめくるようにね」

「魔物さん」

　また、僕を呼ばれた。

　彼女の視線の先には、奥歯を噛みしめ目を赤くした小さな子どもがいる。紙袋の二つの穴から覗く視線が、先程よりも鋭いものになっていた。

「……まぁ、その。僕は彼女に協力すると言ったから」

　頬を掻き、斜め上に目を滑らせる。

「だから、生き返らせる以外なら手伝ってあげてもいいかな、とか」

「魔物さん！」

「あぁ、もうわかったよ。わかったって。言い過ぎなんだろう。君の目は不思議だ。だからそう僕を」

「騎士様は姫君とお話をしたいとおっしゃいました。息を吹き返せなくても、会話だけはできませんか」

　話を途中で折られ、淡々と返された。

「可能性が全くないわけではないけれど……。ねえ、どうしたの？」

「わたしは、とても怒っています」

　抑えつけているような平坦な声は、奇妙なくらい僕の耳に響いた。

「意地悪する魔物さんなんて、嫌いです」

　彼女は席を立ち、部屋を出て行った。

　どうして怒っているのか、ちっともわからなかった。彼女の意に沿うよう、生き返らせることを諦めさせるようにしたのに。

　嫌いと言われた。

　どこかに放り投げられたような気がした。何かがころりと落っこちて、穴に沈んでいくような心地だ。こんな気分は初めてだ。

「だっせ」

　やっぱり、この子どもは一度殴っておくべきだろう。とりあえず、一発げんこつをお見舞いしておいた。