第25話 答えよりもっと大事なことは
グラウンドでも、ギプスを着けて友達や後輩を怖がらせましょう！
「何事もなかったかのように話を進めんな！」
とりあえず祐人が無事であることが分かり、若干の冷静さを取り戻した健太は激しくツッコミを入れる。
「何があったんだよ！？」
「今までの僕らとは違うじゃねーよ！」
「お前の様子が昨日までと違ってんだよ！」
「向こうに俺らの強さを教える前に、まずお前に何があったのかを教えろ！」
部員たちも次々にツッコミを入れる。怒涛のツッコミラッシュだった。
「……その腕は何なんだよ？」
その合間に訝し気に尋ねた安達に、祐人は答える。
「あ、これ？ これはギブスって言って、怪我した時に患部を固定する医療器具で……」
「そういう意味じゃねぇよ！ 何だよそのギブス！」
「何とこれ、グラスファイバー製なんだよ！ 水で濡らすと数分で固まって、30分ぐらいで完全に固定される優れもので、従来の石膏のギブスに比べて5分の1で……」
「そういう意味でもねぇよ！ 誰がこの状況で材質に興味示すんだ！」
安達のツッコミもまた冴え渡っていた。not only Kenta but also Adachi（健太だけでなく安達も）だった。
再び健太が叫ぶ。
「ふざけてないで真面目に説明しろ！ 何があったんだよ！」
「実は試合に向かう途中……トラックの前に飛び出した子供がいて……」
「と、トラック！？ それで怪我を！？ 大丈夫だったのか……？」
「子供は無事だった……でもそのせいで和也は……！」
「タッチじゃねーか！ 俺、『ふざけてないで真面目に説明しろ』って言わなかった！？」
「今だったら異世界転生してそう（笑）」
「ぶっ飛ばすぞ！ 理由を言え！」
「打撲で死んだ僕」
「説明しろっつってんだよ！ いい加減にしろよ、マジで」
「分かったよ。真面目に話すよ。実は……こうなったのには深い理由があるんだ」
「本当だろうな？ 次ふざけたらマジでぶっ飛ばすからな！」
健太の恫喝を受けながら、祐人は真剣な表情で話し始める。
「昨日の夜、僕は練習試合に備えていつもより1時間早くベッドに入った。ところが目を閉じてうとうとしてると、耳元で『プーン』と嫌な音がした。そう、蚊だ。最初は無視して寝ようと思ったんだけど、耳元でプンプンプンプンしつこくやられてさすがに僕も『堪忍袋の緒が切れました！』てなって、『やろう、ぶっころしてやる。』と思って飛び起きたわけ。そんで壁に止まったところを怒りを込めて『バン！』ってやったら……」
「理由しょーもねぇぇぇ！！ せめて練習で怪我しろよ！ 脆すぎだろ！」
「確かに試合の前の晩にこんなことになるなんて、我ながらおもろすぎだとは思うけど」
「おもろすぎじゃなくて、もろすぎだ！ 何も面白くねーわ！」
「で、朝イチで病院に行ってて遅くなったってわけ」
「それならそうと連絡しろよ！ 何でずっと電話繋がんねーんだよ！」
「電源切ってたから。ほら、病院だし」
「病院出たら電源入れとけよ！」
「それがさー、最近機種変したばかりで電源オンのやり方分かんなくって。切った後に気付いたから、調べることもできなくて……いやー、まいったよ。ははは」
「笑ってごまかすな！」
「ちなみにヒビ入ってる」
「割と重症じゃねーか！ どうすんだよ、その腕で！」
「確かに左手が使えないのは不便で仕方ない……でも大丈夫！ ある程度は右も使えるから」
「誰もお前の日常生活の心配してねーよ！！ 今日の試合のことを言ってんの！ そんなギブスしてたら、試合出れねーだろ！」
「……ちょっといい？ ギブスじゃなくてギプスですよ！」
「うるせぇぇぇぇぇ！！ わざわざ遮ってまで言うことか！ 大体、お前ずっと『ギブス』って言ってたじゃねーか！」
「ええい！ 落ち着け！ ギブスだのギプスだの、そんなことで言い争ってる場合か！？」
「お前が言い出したんだよ！！」
「これから試合って時にそんなに浮足立ってどうする！ 今は一致団結して目の前の試合に臨む時じゃないのか！？」
「どの口が言ってんだこいつ！」
祐人の言葉に健太は間髪を容れずにツッコミを入れた。さらに他の部員たちも健太に続く。
「誰のせいで浮足立ってると思ってんだ！」
「お前が団結を乱してんだよ！」
「お前への怒りで一つになってるわ！」
「よくこの状況でここまでふざけたこと抜かせんな！？」
「もう黙ってろ！」
彼らは口々に祐人を罵った。「一致団結して試合に臨むべき」という発言は正論だったが、正論故に「お前が言うな」という心理が働いたのだった。大顰蹙、非難轟々、大ブーイングの嵐だった。
「総攻撃してきたー！」
「当たり前だろ！！」
「あのー……」
彼らが大騒ぎしていると、背後からおずおずと声をかけられた。振り返ると白地に青いストライプのユニフォームを着た相手校の選手が、申し訳なさそうに立っていた。
「そろそろ試合始めたいんですけど……」
「す、すいません！ すぐ行くんでちょっと待っててください！」
応じた健太が再び祐人に向き直る。
「どうすんだよ！ 試合はよ！」
「うーん……こうなったからには、山田くんにフルイニング出場してもらうしかないだろうね」
全員の視線が一斉に集まり、山田はプレッシャーに見舞われる。
「そ、そんな……無理ですよ、自分じゃ……」
「無理だって？ 僕を見てみろよ。この手でどうやって試合に出るって言うんだい？ 本当に無理っていうのは、こういうことを言うんだぜ！」
「偉そうに抜かすな！ 腹立つ！」
「……」
祐人の発言に健太はツッコミを入れる。理由はどうあれ、ぐうの音も出ない正論に山田は黙り込んだ。さらに安達が口を開く。
「言っとくが、俺も怪我明けで本調子じゃない。ここで無理してまた怪我でもしたら、笑い話にもならねぇ。山田、お前が出ろ。お前しかいねぇんだよ。いつまでもうだうだ言ってねぇで、いい加減覚悟決めろ！」
「うぅ……」
委縮する山田に、祐人は穏やかに話しかける。
「山田くん。答えよりもっと大事なことは勇気出して自分を試すことだよ」
「勇気出して自分を試すこと……」
「いい言葉だろ？ この言葉にはちょっとした思い出があるんだけど、聞きたい？」
「いえ……大丈夫です」
「そっか。僕は昔、野球部だったんだけど……」
「大丈夫って言ったんですけど……」
「たまたまテレビ点けたらアニメやってて、そのアニメの曲の歌詞なんだ」
「全然大した思い出じゃない！ アニメ見てただけじゃないですか！」
山田は思わずツッコミを入れた。お構いなしに祐人は続ける。
「山田くんならできる！ できるできる絶対できる！ 頑張れもっとやれるって！」
「松岡修造かお前は」
健太の冷静なツッコミを聞き流し、祐人は山田に言う。
「初めて野球部の練習に参加した日のこと覚えてる？ 山田くんからグローブ借りたよね。その後でマイグローブを買うためにミゾノスポーツに行ったんだけど、その時に君がすごい努力をしてきたことに気付いたんだ」
「ど、どういうことですか……？」
山田の問いに祐人は答える。
「試着して僕は驚いた。新品のグローブはびっくりするぐらい硬かった。『こんなんで球捕れるの？』と思った。それに比べて……山田くんのグローブはとても柔らかかった。『柔らかい……柔軟剤使っただろ？』と思った。それでどれぐらい使えば柔らかくなるのか調べてみたら、何と数か月から半年はかかるらしいんだ。それを山田くんはたった一か月ちょっとであんなに柔らかくした。つまりはそれだけグローブを使い込んだってことだ。あの硬いグローブを短期間であれだけ使いやすくするなんて、なかなかできることじゃないよ」
「……」
祐人の言葉に山田は黙り込んだ。健太は祐人の言を補足するように、山田に語りかける。
「そうだぞ、山田。お前は今までよくやってきたじゃないか？ 自信を持て。エラーなんて気にするな」
「もしエラーしても、俺たちがカバーするからよ」
「安心しろ、山田。俺が完封してやるよ」
「なら俺は全打席ホームラン打ってやる」
「いっそ大差付けてコールド勝ちしてやろうぜ！」
「練習試合でコールドってあるのか？」
「分からん！」
口々に山田を励ます部員たち。そして祐人が口を開く。
「山田くんの気持ちは分かるよ。僕だっていつも『スベったらどうしよう……』っていう恐怖を抱きながらボケてるからさ。それに実際、顰蹙を買うこともしばしばさ」
「今まさにな！」
「それでも僕は決してめげることなく、ボケ続けてるんだ」
「お前は少しめげろ！」
「左手折れても心は折れず」
「『板垣死すとも自由は死せず』みたいに言うな！」
「ぷっ……あはははは！」
祐人と健太のしょうもないやり取りに、山田はこらえ切れずに噴き出し笑い声を上げた。
「分かりました……出ます。ライトは自分が守ります」
そしてひとしきり笑った後、晴れやかな顔でそう宣言した。
