47 弱き者に、今できること
「どうしましたこのクソ怪盗サソリ野郎、攻撃しているの？ その腕、止まって見えていますよ？」
ココノエ・ロンダーが軽口を叩く。サソリの形をした異形の融合怪物は今、その髪の長い炎刀の少女に劣勢を強いられている。
「テメェ黙ろうか、少しッ！」
そのサソリ──怪盗のガーメスは生物としての自我を取り戻して、怒りを声で、そして体で表現する。
刀一本で敵の攻撃をいなしながら、視界を2人の方向からずらすように怪物を誘導する。燃え盛る彼の刀は、戦いの終わりを感じさせるように轟々と焔を滾らせていた。
「毒が効いていない……？」
「当たり前です、燃やしてますから」
そう言って、ヒュンと刀で空を斬る。それと共に、怪物が用意しておいた毒が全て焦がされていく。
「毒を燃やす？ どうりで……か。ははは」
怪盗が、理性のかけらもないような声で笑った。殺人ウイルスをばら撒く凶悪犯罪者のような低くてドスの効いた、他人に恐怖を与える笑い方。もはやさっきまでの、なけなしの理性すら打ち捨てて、ただ恐怖を作り出すためだけに存在するように。ただ、怪物の本能に身を任せるだけで。
「なら、毒を直接撃ち込めばいい話だ。自分の体、燃やすか崩れさせるか、テメェはどっちを選ぶ？」
その戦いを一番近くで、一番遠くで見ていた弱者がいた。
（どうすれば戦える？ どうすればこの状況で力になれる？ 考えろ、脳を動かせ。戦いの事だけを、怪盗を倒す事だけを考えろ！）
保身を考えてはいけない。犠牲を惜しんではいけない。分かっているが、踏ん切りなど付くはずがない。だって、エルヒスタは──
──アストゥーロやトゥルオーラ、シェルト、ギルカなどとは違い、怪盗に復讐する理由がないからだ。戦う理由が薄いからだ。誰かのために戦うことは悪いこと、という訳ではない。ただ、違う。決定的に違う。憎しみと、思いやりやお節介では。その何もかもが違うのだ。悲しみ、苦しみ、痛み。奪われたものは、奪うことでしか自分の穴を埋めることができない。それ故に強く、強く狂うのだ。
優しさは弱さだ。でも、その弱さは弱くない。脆く、小指だけで崩れ去るようなものであっても。優しさは弱い。けれど、優しい者は強いのだ。
（……やるしか無いんだ。善の心があるのなら、それしか無いのならっ！）
「やるしか無いだろ」とボソッと呟く。それを見たユノもまた、ため息をつきながらも「お手伝いします」と独り言。
『君の全てを引き出そう。僕にできることは全てする。だから、見せてやれ。きみの強さを！』
ある人が言っていた。弱い人間は、決して脆くなんかない。ずっと踏みつけられて、草花は強くなる。臆病だからこそ、危険をいち早く察知できる。卑屈だからこそ、打算的な行動が取れる。心配性だからこそ、計画をしっかりと立てることができる。
その弱さを、強さに変えろ。弱いことを言い訳にするな。安全地帯であぐらをかいて待つことが、弱者の仕事ではない。
弱いからこそ、今できることを考えろ。惨めな考えを、消極的で、なんの意味もない腐り切った考えを、俺は──
「俺のやり方で、俺は戦う！」
──否定する。
☆★☆★
結局のところ、人間1人で怪物に勝とうなど、考えるべきではない。
「どうした！？ 刀が止まってるぞっ！」
ココノエは苦しい戦いを迫られていた。最初に毒を打ち込まれた瞬間、それだけで形成が逆転してしまう。心拍数を上げて戦うので、毒は早く体を巡っていく。ヒリヒリするような痛みと不快感、そしてそれに伴って集中が切れていく。
「くっ、あがっ──！」
膝をついたところを、その自由自在な尻尾が狙う。かろうじて攻撃を逸らすことに成功したココノエだったが、刀の炎は既に尽き、ただ残火の揺らぎがあるのみだった。
ココノエは完全に劣勢に立たされているのだ。エルヒスタは観察して理解する。勝つために必要な攻撃力は必要がないのだと。最初、物凄い優勢であったココノエなら、コンディションさえ合えば必ず勝てると。
そのために、まずは。
「魔力の糸、っ……力魔の深根──」
魔力を使って魔力を空気中から吸い取る。無論、自分の魔力ではないため、かなりの不快感を感じる。しかも、霊脈も何も無い土地の魔力は、言いにくいがとことん粗悪だ。
無いよりましだ。そんな考えで魔力はエルヒスタに触れていく。何をするかは、まだ考えてはいない。だが、この戦いに介入できるなら、エルヒスタにとっていちばんの策が魔力を使った行動なのだ。それだけだ、それだけなのだ。
理由なんてそれで──
「……魔力を、吸い取る」
ココノエを見た。毒な侵されて劣勢。エルヒスタはここから動くことは難しい。ユノが接近することもできないので、ココノエの毒は解毒できない。
だが自身に回る毒なら？ 代わりに毒を吸い取れば？
簡単に答えが決まった。吸い取った魔力を全部使った、極小の糸がココノエの周りを回る。
「──ふふっ、どうやら私の勝ち……みたいですね」
膝をついたまま、誇った顔のココノエ。それを見て怪物は狂い唸った。
「なら、ならッ！！ ……お前らを殺すまでだッ！！」
ビームがエルヒスタとユノを襲う。ココノエへからまだ毒を吸い取れていない。
「う、ぐ、ぐはっ！！」
「アババっ、バーっ！！」
ユノを突き飛ばし転がるエルヒスタ。もちろん、ビームなど回避できるはずがない。
「吸い取ったぜ……お前の毒っ」
意識ギリギリで、耐える。毒を回すまいと身体中の血液の流れが遅くなる。酸素が回らない。
『エル君このままだと！！』
だが、笑っていた。何故か、分からないが。そこには不思議な安堵があった。回った毒はユノが、化物のような怪盗と召喚獣はココノエが、それぞれ対処してくれると思ったから。だが、魔力の糸の吸収を止めてはいけない。また毒が撃ち込まれたらどうする！？
「こんなんで、死ぬかよ」
毒を吸い込まれたココノエは、自身が完璧な状態であると誇示するかの如く、刀を煌々と閃かし、轟々と焔を滾らせていく。
「魔闘真流」
仁王立ち。無防備。ただ、エルヒスタとユノの尽力で、どれだけ毒を撃ち込まれても吸い取られる。また、他の攻撃も半分以上魔力の糸で迎撃される。
「剣術奥義──」
刀を前に、目を瞑り、練られた魔力は大輪を咲かす。異様な空気、それはココノエの、ソウイチからの魔力の変質からか。体の周りに、チリチリと火花が咲いて散る。その一つ一つが盛る。
そして、開花する。赤き花弁が舞い踊る。
「無常」
そのすべての炎が、彼の手に持つ一振りに。
「──総逸の、灯火」
刹那、閃光が世界を襲った。
