QUEST

第2部第1章第16話 ギャヴァン市街戦《後編1》(2)

「どうした？」

「攻城するらしい。それに先立って、捕虜を連れて来いって」

（何……？）

　どうする気だ。

　嫌な予感に、ジフリザーグの顔が強張った。

「捕虜を？」

　市民軍リーダーの胸中を知る由もないモナ兵のひとりが、問い掛けた。のんびりとしたその声に、苛立たしささえ覚える余裕がない。

「どうするんだぁ？」

「餌にするんだろ。開城を呼びかけて、投降させるつもりなんだろうよ」

　声が遠ざかって行く。間を置く為にその場で身動きせずにいるジフリザーグの隣に、偵察から戻って来たゲイトが身を滑り込ませた。ゲイトを伴って元来た道を辿り、人気のない辺りまで来ると、民家の陰に身を滑り込ませる。

「南の資材倉庫は、どうだった」

「あっちは捕虜収容に使ってるわけじゃなさそうです。作った攻城器をいったん収めてるみたいすね」

「守備は？」

「大して固めてる様子はありませんでした」

「そうか……」

　それから、今しがた自分が耳にしたことをゲイトに告げる。話を聞きながら、ゲイトの顔が硬くなっていった。

「……どうするんすか」

　硬い表情のままの頭に、ゲイトも強張った声を投げ掛けた。真剣な色味を帯びたダークグレーの瞳が、ゲイトに向けられる。

「開城させるわけにはいかないし、捕虜を放っておくわけにもいかない。……ゲイト、頼まれてくれないか」

「そりゃもちろん……。何すか」

「ひとっ走りギルドに行って、イグニスを呼んで来てくれ」

「……？はい……」

　イグニス――ギルド専属の爆弾技師だ。本名は別にあるが、炎を意味する『イグニス』と言う愛称で呼ばれている。父親もギルドで爆弾技師をやっており、先代が亡くなった今、ジフリザーグと同年のイグニスが現役を務めていた。防護壁に難解な爆弾を仕掛けたのも、彼である。そして、ヴァルス軍誘導の為に本当に仕掛けた発破も、彼が仕込んだ。

　ダミーは精巧であればあるほど、ダミーとしての意味をなす。難解であれば作成に手間がかかるし、撤去されるつもりであれほど凝ったものを仕掛けるとは思うまい。そして、本物はより見つかりにくくなる。

「どうするんです？北の資材倉庫爆破しちゃったら、捕虜も一緒に吹っ飛んじゃいますよ」

「んなこたぁ俺だってわかってるよ」

「それに大体、今、ありったけの材料で発破作っちゃってるから、もう作れるだけの素材が……」

　その言葉に、ジフリザーグは口元に笑いを作った。年の割に幼く見えるその顔が、一層幼く見える。

「南の資材倉庫には、何がある」

「何って……使われてないガラクタの資材とか……」　

「爆弾じゃなけりゃ爆発しないってわけじゃない」

「え？」

　ジフリザーグの言葉に、困惑した顔を返したゲイトは、すぐに得心がいったように目を見開いた。

「あ、そうか……」

「ハンパな知識で出来ることじゃねーけどな。でも、イグニスなら何とか出来んだろ。……それから、俺たちは北だ」

「え、でも、今解放しちゃったら……」

「しょうがねえだろ。南の資材倉庫が爆破されたくらいじゃ、モナ軍を混乱には落とし込めない。捕虜の解放までは出来ねぇさ。他にやりようがない。けど、放っておくわけにもいかんだろ」

　恐らく自分たちの仲間も、何人かは捕らえられている。

「いったん、『ガーネット』に集合だ。捕虜を解放する」

　ジフリザーグが打ち上げた連絡用信号弾を受けて、『ガーネット』にギルド団員が集まって来た。イグニスの到着はまだだ。

「まず、朗報だ。ヴァルス軍が近づいてるらしい」

　言葉の内容の割には硬い表情のまま告げる。小さな歓声が上がった。

「今、どこに？」

「さあーな。そこまではわからん。が、モナが慌ててるってことは、期待しても良さそうだぜ」

「……悪い方の話を聞こう」

　グランドが、硬い表情のままで言った。朗報に踊らされはしなかったらしい。ジフリザーグも硬い表情のまま、それに応えた。

「モナは、ヴァルス軍到着の前に軍舎を陥としたい。……捕虜を斬首するつもりだ」

「何……!?」

「捕虜を、解放したい」

「どうやる？」

　グランドが尚も尋ねる。そこへ、ひっそりとゲイトとイグニスが到着した。ジフリザーグを除く全員が、驚いたような視線を向ける。爆弾技師であるイグニスは戦闘には向いていない。

「イグニス、どうして……」

「カイル!?」

　そしてその後ろから姿を現した人物の姿を見て、思わずジフリザーグも声をあげた。亡き父の友人とさえ言うべき、ギルドの古株。

　金髪に指を突っ込みながら、イグニスが肩を竦めてみせた。

「俺が呼ばれたってことは、どっか爆破したい場所でも出来たか？」

「爆破!?」

　正面からイグニスを見据え、黙って肯定するジフリザーグにどよめきが走った。

「どこを爆破する気だ？」

「材料がすっからかんなのは知ってるよな？」

　尋ねたグランドにかぶせるように、イグニスが口を開いた。

「導線や火薬がなけりゃ爆破出来ない程度の爆弾技師なら、いらねーよ」

「辛辣なこって」

　へらへらと舌を出すイグニスを軽く小突いて、要領を得ないギルドメンバーを見回す。

「爆破するのは軍舎裏手、南側の資材倉庫」

「あそこなら、粉塵爆発が起こせるかな」

　あとを引き受けて、腕を組み石壁に寄りかかったイグニスが答えた。

「資材倉庫には石炭がある。かなりの量があったから、モナだって運び出しちゃいないだろ。綿密な計算と環境が必要だから難易度は高いが……何とかなっかな」

　飄々と言って、それからふと真顔をジフリザーグに向けた。

「が、計算するには倉庫の正確な大きさが必要だ。それに中に入れなきゃ起こせる爆発も起こせない」

「図面だ」

　言って、ジフリザーグはベストのポケットに突っ込まれたままだった倉庫の図面をテーブルに放り出した。イグニスが手を伸ばして広げる。

「用意が良い」

「当たり前だ。ここに来る前に持ち主の家に寄って拝借してきた」

「侵入はどうする？」

「南の倉庫は攻城器しか置かれていない。警備は手薄だ。……だよな？」

　イグニスのすぐ後ろに控えたゲイトに問う。緊張した面持ちのまま、ゲイトがしっかりと頷いた。

「おっけぃ。念の為、別の爆破手段も講じておくとしよう」

「任せる。ついでだから、せっかく作った攻城器にも吹っ飛んでもらおう。何人かつける。イース、リグナード、ルーズ、グランド。イグニスの援護についてくれ。それから残った奴は俺と一緒に……」

「2人で良い。大人数はかえって目立つ」

「じゃあ、グランドとルーズに頼もう」

　ジフリザーグの言葉を受けて、2人がイグニスのそばによる。

「すぐに計算にかかってくれ」

　それから、ジフリザーグはカイルに視線を向けた。

「カイル。軍舎の方はどうした」

「抜けてきた。ジフが困っているのではないかと思ったのでな」

「勝手な行動を……」

　ため息混じりに吐き出す。軍舎残留を決定したのは長であるジフリザーグであり、勝手に脱出するのは命令の変更……越権行為とさえ言える。

　だが、こちらの手勢が増えるのは確かにありがたい。

「何人だ？」

「全員だ」

「ぜんいんだあ!?」

　それではボードレーが困っているのではないだろうか。

「あーのーなああああ」

「外から援護してやれば同じことだろう。ボードレー殿より俺は、ジフの方が危なかしくて仕方がない」

「……」

　返す言葉が見つからない。

「グローバーも、同意見だそうだ」

「な……!?いつ会った？」

「今さっき」

　では、グローバーは、ひいては彼麾下の水夫たちは、まだギャヴァンに留まっているのだ……。

　沈黙したジフリザーグを見遣って、カイルが続けた。

「軍舎を抜けてから一度、地下水路に行った。お前がどこにいるかわからんかったんでな」

「……」

「市民兵は誰一人、逃亡してないぞ」

　その言葉に、顔を上げる。

「グローバーからの伝言だ。『市民軍はジフの指示を待っている。共に、闘おう』」

　その言葉に、胸が鳴った。恐怖に晒されているのは皆同じだろうに……そして、逃げ出す手段も今ならばまだ、あると言うのに。

　自分がギャヴァンを護っているような気になるのは、自意識過剰と言うことらしい。この街には、護る為に戦い抜く気持ちを持っている住人がまだまだいる。

「……くせぇ」

　照れ隠しに小声で呟くジフリザーグの頭を、カイルがそのでかい手のひらで叩いた。頭を押さえて無言でうずくまる上から、更に声が降ってくる。

「もうひとつ伝言だ」

「今度は誰だよ」

「自警軍隊長殿だ」

「え!?」

「『生きて再会の酒場で飲み交わそう』と」

「……」

　知らず、泣き笑いのような表情になった。このまま軍舎を放っておけば抵抗するにせよ投降するにせよ、隊長であるボードレーは命がないだろう。賞金首であるジフリザーグとて、人一倍死ぬ確率は高い。

　ならば。

　必ず死地を抜け出さなければ。

「はは……。俺は酒は飲めねーって……」

　まったく……。

　どいつもこいつも意地の悪い……。

「それから、朗報だ」

「？ 何だ？」

「ジフ、計算完了だ。こっちはいつでもオッケーだぜ」

　そこへ、イグニスの声が挟まる。

「じゃあすぐに取り掛かってくれ。爆破時刻は、そうだな……30分後。それ以上は待てない」

「30分後だな。了解」

　ポケットから取り出した懐中時計を確認して、頷く。

「こちらはそれまでに、騒ぎを起こす。暴動に便乗してモナを襲撃、捕虜の解放を決行する。イグニスたちは爆破を起こしたらすぐ撤退してくれ。グランドとルーズはそのままギルドまで、イグニスを送り届けてくれるか。市民軍がまだ協力してくれるなら、ギルドしかいないよりは……」

「慌てるな、ジフ」

「え？」

「こちらの朗報をまだ告げていない」

　そう言えばそうだった。

「何だ、朗報って」

「来たぞ。待ちわびていた援軍が」

「何？」

「地下水路に進入中だ」

　黙って目を見開くジフリザーグに、カイルがにやりと笑いを刻んだ。

　では、傭兵部隊が。

「ホントか!?」

　やはり。

「だったら……」

　先刻までとは、考えを変えても良いかもしれない。

　市民軍に戦闘意欲があり、傭兵部隊が合流出来るとなれば、撹乱などと言う手緩い真似でなくても良い。……戦闘開始だ。

　敵勢力は単純計算で2万弱、こちらは傭兵部隊5千と地下水路の市民軍千とで6千。まだまだ少ないが、それでも戦闘に持っていけるだけの兵力になる。傭兵部隊は、戦闘のプロだ。

　加えて、モナの士気をくじいてやれば、戦力差はより縮まることになる……。

「カイル。地下水路とのパイプ役を引き受けてはくれないか」

「いいだろう。俺と共に軍舎から出てきた連中はどうする」

「こっちに回してくれ。ギルドメンバーは俺と一緒に北へ向かってもらおう。……タイミングはわかるな？」

「暴動を起こすんだろう？」

「ちと予定より早いけどな。他に手段がねえもん。……傭兵部隊と市民軍の突撃のタイミングは、カイルに任せる」

「わかった。では、すぐに出よう」

　カイルが足早に出て行き、イグニスらもこちらにひらっと手を振って見せて出て行った。それを見送ったその瞬間、不意にジフリザーグの視界が一瞬霞んだ。

（……!?）

　湧き起こる、眩暈。

「頭？」

「……なんでもない」

　微かにぐらついたジフリザーグに気づいた構成員が、不審な声を上げた。気づかれないよう頭を振って、殊更何でもない表情を作り顔を上げる。ジフリザーグはその場に残ったメンバーを振り返り、にっと笑顔を浮かべた。

「やりたいよーにはやらせてられないからな。このまま放っておいたらギャヴァンギルドの名が廃る」

　だが、これ以上仲間を失うわけにはいかない。

「……退き時だけを、間違えるな。深追いをするな」

　モナが来る前と同じ注意を、けれど前よりも厳重に厳かに、告げる。

「これ以上、失わせないでくれ」

　見回す面々が無言で頷いた。

　注意など、どれほどの効果を発揮するのか知れたものではなく……失わずにいられようはずも、ないのだが。

　負けているわけにはいかないのだから、やるしかない。

「――行くぞ」