魔女の小瓶‥‥‥‥後編
《マーロン》のマスター、百鬼は無事に本田留美子を、ベンツ軍団から助け出す事に成功した。
だが、まだ災難は続き、そして‥‥‥
次に目を覚ました時には、見覚えのある天井があった。あれ？ 俺、確か留美子の家にいて誰かに電流を‥‥‥
ぼんやりとした視界の中、イヤに枕が硬い事に気が付いた。
「あっ、よかった〜森本さん、気が付いたんですね」
誰だ、それ。俺の名前は百鬼だ。森本？ そんな平凡な名前は知らない！ 枕のくせに生意気だ！
だが、枕はお構いなしに話しを続ける。
「僕さっき、びっくりしましたよ。大型トラックが通ったと思ったら、ドサッて音がして」
は‥‥‥？枕が喋ってる！！？
惰眠を貪ろうとして、声がしたのでガバッと起き上がると、そこには本当ならいる筈のない人間がいた。
「あっ、あれ？ もしかして戸塚くん？」
はい‥‥？ あの、ところで鼻血出てませんか？
そこは、百鬼がいつも使っている、自分の寝所であった。
店と自宅を一緒にしてあるので、店が終って二階に行けば、すぐ寢れるようにはしているが。
どうりで、いつも使っている白薔薇のアロマの香りがする訳だ。
‥‥‥百鬼は、自分勝手に店番を他人に押し付けた挙句、すっかり忘れてしまった訳である。
しかも、膝枕に興奮してしまい、鼻血を吹き出すオプション付きで。
「何があったんですか？ あんな所で倒れてたりして、しかも擦り傷とかあったから簡単な応急処置しときましたよ」
さあ？ 一体、何があったんだろう。
本当だ、キレイに包帯巻いてくれて、ありがと。君は良いお嫁さんになるよ。
あれ、夜のニュースが始まり時間だなんて、もう七時が廻って‥‥‥ふと、部屋に取り付けてあるテレビを見ると、昼間に起きた事件を、ニュースに取り上げていた。
『今日の昼頃、市立病院で働いていた本田留美子さんが、市内の自宅アパートで遺体となって、見つかりました』
死因は溺死とみられ、浴槽に頭を浸かった状態で見つかったとのこと。現在も詳しい捜査をしております。
アパートの大家と言い争う姿を、何人もの住人が目撃している様子。
大家の男は、事情を聴く為に警察に連行されました。なお、容疑が固まり次第、逮捕する模様です。
‥‥‥‥そんなの嘘だ！ デタラメだ！
あまりの出来事に一瞬、彼はまだ夢から覚めていないのだと、勘違いしてしまった。
確かに、坂木は留美子と言い争いもしたし、突き飛ばしりもした。だが、まだ死んでなかったんだ。それなのに！！
‥‥‥留美子を殺したのは。
あの中年男に違いない！ 大体、なんで溺死なんだよ。
アイツの顔は一生忘れない。
絶対に、あの中年男がやったんだ。百鬼は、苦虫を噛みながら、震える手を握り締めた。
だが、どんなに怒り狂っても、どこにも訴え出れないのが現状だ。
（虫ケラとしては、妥当な死に方であるな）
しかし、ここで問題が浮上した。それは、留美子に持たせたアタッシュケースだ。
あれが、違う組織の手に渡ったら、大変な事態になるのは明白だからだ。
それから、さらなる追い討ちが百鬼を襲う事となる。
それは、試作品として置いていた〝商品〟をくすね、使用した人間の変わり果てた死体が見つかった事だ。
本当なら〝幻〟となり、身内だけの秘密として終わる筈だった。
ところが、今回の事柄で〝商品〟その実物が無い状態で、噂だけが一人歩きし始めたのだ。
皆は口々に言う。
『死んだ女が遺した厄災』と騒ぎ、いつしか誰が名付けたのか分からないが〝幻の商品〟は《魔女の鉤爪》と、呼ばれるようになった。
もし、万が一。アレが、他人の手に渡ったらどうなる？使い道は、無限大だ。
殺人、脅迫、成分を調べて大量に作れば、まだまだ被害は拡大するかもしれない。
保険の為に、仕掛けといたワナがあるから大丈夫だと思うが。
もし、解錠されたら？ 例えば、ワナが不発に終わったら？
その前に、何とかしなければ‥‥‥
百鬼は、その事がずっと頭から離れる事がなかった。
それを最初に実感したのは、あの男だった。
「おい！ カマ野郎、あの《魔女の鉤爪》をどこに隠しやがった？」
‥‥‥‥思った通り、最初にヤツが来た。
久保田のヤローだ。さすが、人間のクズでも鼻がよく利きやがる。
「さて、何の事でしょう？」
客の居ない、時間だという事が幸いした。
とりあえず、この男を帰さないと。
「久保田さん、お願いですから今日のところは、お帰り下さい」
百鬼が久保田を帰そうと、金を握らせたところで彼は、ある異変に気づいた。
久保田の様子がおかしい。これは何だ？ 目の焦点が合っていない、鼻につくイヤな匂い。ろれつの回らない言葉‥‥‥締まりのない口からは、よだれをダラダラと垂れ流している。
「アンタ、まさか！！ クスリに手を出したな」
隠れて吸引するのは、個人の責任だが。捜査中に吸引しては、バレた時点で百鬼も、巻き添えを喰らう可能性があるのだ。
「うるさい！ 早くよこせ」
口から泡を吹き出しながら、百鬼に襲い掛かろうとして、首に手を掛ける。
「なんで、お前が《魔女の鉤爪》の存在を知ってるんだ？ 出処まではバレてない筈だ！ まさか」
そう、そのまさかだった。本来なら、本店と各店の店長しか知らない話しを、この男は突き止め、なおかつ根こそぎ奪ってやろう。という算段なのだ。
‥‥‥だが、それよりも彼には気掛かりな事があった。
「まさか、留美子が襲われたのは！」
久保田は、ニヤリと不気味な笑みを作る。
だから、どうしたのだ？‥‥‥と。
（クソッ！ コイツのせいで！！）
留美子が、襲われたり。ベンツ軍団に追い回されたりしたのは、全てコイツが原因だったのだ。
もし、あの時に留美子は何事もなく、仕事を無事に遂行する事ができたら、事態は変わったのか？ それとも‥‥‥
「お前が、余計なことをしなければ、留美子は死なずにすんだのかもしれないのに！」
百鬼は、怒りを抑える事ができず、力任せで首に掛かっていた手を払い除け、久保田の体を壁に叩きつけた。
だが、クスリでラリっているせいか、平気な顔をして立ち上がり、百鬼にある言葉を投げ掛けた。
「公務執行妨害で、森本。お前を逮捕する」
しかも、したり顔で。
