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フィーア視点（プロポーズ直後・昼休み）

　昼休みになっても、食堂へ向かう気にはなれなかった。

　フィーアは自分の席に座ったまま、机の上の書類をじっと見つめていた。

　文字は目に入っているのに、内容が頭に入ってこない。

　――断った。

　自分で選んだ答えだ。

　誰に強制されたわけでもない。

　それなのに、胸の奥に小さな棘のような痛みが残っている。

　あの人は、どんな顔をして帰ったのだろう。

　騎士の正装に、バラの花束。

　あまりにも真っ直ぐで、あまりにも不器用で。

　思い出すだけで、喉の奥がきゅっと詰まった。

「……仕事」

　小さく呟いて、ペンを握り直す。

　私には、やるべきことがある。

　弟の学費。

　借りを返すこと。

　自分の足で生きること。

　それを理由にして、逃げたわけじゃない。

　……逃げたわけじゃ、ないはずだ。

　けれど。

　ふと、窓の外に目をやると、騎士たちの訓練場が見えた。

　遠くで動く影の中に、彼の姿を探してしまう自分に気づく。

　いない。

　それだけで、胸が少し冷えた。

「……何を期待してるの」

　誰にも聞こえない声で、自分を咎める。

　好きだと、言われた。

　大切にすると、言われた。

　それでも、受け取れなかった。

　――受け取ってしまったら、私はまた「守られる側」に戻ってしまう気がしたから。

　フィーアは目を伏せ、深く息を吸った。

　この選択が正しいかどうかなんて、今はわからない。

　ただ一つ確かなのは。

　あの花束の重さを、まだ胸のどこかで感じている、ということだけだった。

　午後の事務室は、いつもよりざわついていた。

　理由はわかっている。

　わかっているからこそ、顔を上げないようにしていた。

「……ねえ、聞いた？」

　ひそひそとした声。

　でも、隠す気はない音量。

「騎士団長からのプロポーズ、断ったんでしょ」

「すごいわよねぇ……」

　ペンを走らせながら、フィーアは何も聞こえていないふりをする。

　こういうとき、反応した方が負けだ。

　すると、今度は少しだけ距離の近い声が混じった。

「――ま、最初からその気がなかったんじゃない？」

「どうせ、からかわれただけとか」

　笑い声。

　悪意は薄く、しかし確実に刃になっていた。

　そのとき、背後から声がかかる。

「へぇ。断ったんですか」

　振り向くと、そこにいたのはランスだった。

　昼の任務を終えたばかりなのだろう、軽装のまま、腕を組んでいる。

「……はい」

　事実だけを、短く。

「もったいないなぁ」

　そう言いながらも、同情よりも好奇心が勝った目をしている。

「隊長、結構本気だったみたいですけど」

　周囲がくすりと笑う。

　フィーアは、ほんの一瞬だけ指先に力を込めた。

　紙がわずかに軋む。

「……ご心配には及びません」

　声が震えなかったことに、少し安堵する。

「私とウィンダ様の間のことですから」

「ふーん」

　ランスは面白そうに口角を上げた。

「冷たいんですね、フィーアさん。さすが“堅物女文官”」

　悪気がないふりをした言葉ほど、始末に悪い。

　フィーアは何も言い返さなかった。

　言い返せば、彼らの思う壺だ。

　ただ、胸の奥に小さな違和感が残る。

　――これは、終わりじゃない。

　そう直感していた。