堅物の売れ残り女文官の秘密 その後

17

遠征から戻った騎士団を労う名目で、領主主催の祝賀パーティーが開かれた。

　華やかな音楽と笑い声。

　久しぶりの平穏を祝うかのように、会場は熱気に満ちている。

　ウィンダは壁際に立ち、杯を手にしながら人の流れを眺めていた。

　――帰ってきた。

　無事に遠征を終えた。それだけのはずなのに、胸の奥は落ち着かない。

「隊長、お疲れ様です！」

　明るい声で声をかけてきたのは、ランスだった。

「今日は主役ですね」

「主役は、無事に戻れた全員だ」

　そう答えながらも、ウィンダの視線は無意識のうちに、会場を探していた。

　――いない、か。

　少しだけ、安堵と失望が入り混じる。

「……あ」

　そのとき、ランスが言葉を失った。

「どうした」

「い、いや……」

　ランスの視線を追った瞬間、ウィンダの思考は止まった。

　会場の中央。

　人だかりの中に、ひときわ目を引く女性がいた。

　淡い色のドレス。

　髪は丁寧に結い上げられ、いつも伏し目がちだった視線は、堂々と前を向いている。

　――フィーア。

　一瞬、別人かと思った。

　あれほど地味で、目立たない存在だったはずの彼女が、

　今は自然に、そこに立っている。

　そして――

「……あんな顔、する人だったっけ」

　ランスの呟きが、耳に残った。

　彼の視線は、はっきりとフィーアを追っている。

　それは、以前よりも近い。

　親しさを含んだ、距離のない眼差しだった。

　胸の奥が、きしむ。

　――やはり、俺の知らないところで。

　自分が遠征に出ている間に、

　彼女は前へ進んでいたのかもしれない。

　ランスをみつけ、フィーアが柔らかく笑った。

　その光景が、決定打になった。

「……似合っているな」

　声をかけたのは、ウィンダだった。

　フィーアは驚いたように振り向き、次いで、はっと息を呑む。

「隊長……お帰りなさい」

「無事で何よりだ」

　言葉は、形式的だった。

　自分でも分かるほど、距離を取っている。

「今日は、王宮の補佐としてここに参加しています」

「…そうか」

　その一言で、会話を切ろうとした。

「……貴族の場も、もう慣れただろう」

　フィーアの表情が、僅かに揺れた。

「それは……」

「よく似合っている」

　褒め言葉のはずだった。

　だが、その奥に滲んだ棘を、彼女は見逃さなかった。

「……隊長は」

　声が、かすかに震える。

「私が、ここにいるのは……お嫌ですか」

　ウィンダは、答えなかった。

　答えられなかった。

「……俺の心配など、もう不要だろう」

　そう言って、背を向けかけた瞬間――

　袖を、強く掴まれた。

「あっ……待ってください！」

　感情を抑えきれない声だった。

　周囲の視線も、音楽も、すべてが遠のく。

「ここでは……」

　フィーアは必死に息を整え、小声で続けた。

「……少し、来てください」

　拒む隙はなかった。

　彼女はウィンダの腕を引き、中庭へと連れ出す。

　その背中を、ランスは呆然と見送っていた。

　――あんな顔、俺には見せなかった。

　胸の奥で、何かが静かに終わった。

　自分は、最初から届かない場所にいたのだと、理解してしまった。

　＊＊＊

「……どうして、突き放すんですか」

　中庭で、フィーアは声を震わせた。

「私が、嫌いだからですか」

「違う」

「なら、どうして！」

　堰を切ったように、言葉が溢れる。

「プロポーズを断ったのは……嫌いだからじゃありません！」

　ウィンダは、息を呑んだ。

「弟の学費が、まだ残っていたんです」

「……」

「私……、あなたの負担になりたくなかった。

　もう守られるだけの存在でいたくなかった」

　涙が、頬を伝う。

「あなたの隣に一緒に立てる、誇れる自分でいたかった……！」

　声が、崩れる。

「なのに……それで、あなたを失いそうになって……」

　フィーアは、俯いた。

「……後悔しています」

　沈黙が落ちる。

　ウィンダは、ゆっくりと彼女に近づいた。

「……愚かだな、俺は」

　フィーアの顎に、そっと指をかける。

「そんな理由で、拒まれていたなんて……」

　視線が合う。

「愛おしいに決まっているだろう」

　涙に濡れた瞳を、真正面から見つめて。

「そんなふうに、俺を想ってくれる女を」

　フィーアの肩が、小さく震えた。

「……隊長」

「フィーア」

　名を呼ぶ。

　もう、距離は取らなかった。

　抱き寄せられた瞬間、フィーアの胸に溜め込んでいたものが一気に溢れた。

　鎧越しでも伝わる体温。

　確かな腕の力に、足元が揺らぐ。

「……離さないでください」

　自分でも驚くほど、縋るような声だった。

　ウィンダの腕が、さらに強く回される。

「……二度と、突き放したりしない」

　低い声が、耳元に落ちる。

　その距離が近すぎて、息がかかる。

　心臓の音が、彼に聞こえてしまいそうだった。

「俺は……お前に触れるたび、抑えていた」

　その告白に、フィーアの喉が鳴る。

「拒まれたと思っていたからだ。

　だが――」

　顎に添えられた指が、そっと持ち上げる。

「……今は違う」

　視線が絡んだまま、逃げ場はない。

「……フィーア」

　名を呼ばれるだけで、体の奥が熱くなる。

「ウィンダ様……」

　呼び返した瞬間、唇が重なった。

　激しいものではない。

　確かめるような、慎重な口づけ。

　だが、それがかえって、胸を締めつけた。

　触れたまま、離れない。

「……好きです」

　唇が触れる距離で、フィーアは囁いた。

「ずっと……怖いくらい」

　ウィンダの呼吸が、僅かに乱れる。

「……それ以上、言うな」

　そう言いながらも、額を重ね、離れない。

「連れて行きたくなる」

　抑えた声に、熱が滲んでいた。

　フィーアの背中に回された手が、ゆっくりと下りる。

　触れられているだけなのに、体が正直に反応してしまう。

「……ここでは、だめです」

　そう言いながらも、拒む力はなかった。

「分かっている」

　ウィンダは名残惜しそうに、唇を離した。

「だから……約束だけ、させてくれ」

　フィーアは、震える息を整えながら頷く。

「必ず、迎えに行く」

「……はい」

　それだけで、十分だった。

　離れる直前、もう一度だけ、短く口づけられた。

　それは、夜を越えるための合図のようだった。

⸻

　中庭の柱の影で、ランスは動けずにいた。

　声も、姿も、はっきりと見えてしまった。

　フィーアの、あんな表情。

　必死で、感情をさらけ出している姿。

　――俺には、見せなかった。

　胸が痛んだが、不思議と恨みは湧かなかった。

「あぁ……そうか」

　小さく、息を吐く。

　自分は、最初から違う場所にいたのだ。

　剣を握る手に、力を込める。

「……隊長」

　あの人の選んだ人なら、間違いない。

　ランスは、静かに踵を返した。

　誰にも見られず、誰にも知られない失恋だった。