その背に、神と剣を

新たな時代の始まり 2

　魔神は顔を歪め、五本の腕を広げた。

　次の瞬間、指を弾く。

　狙いはティナでもカイルでもない――祈りを捧げ、無防備に立つ巫女たちだった。

　無数の見えざる矢が空間を裂き、巫女へ殺到する。

「させないよ」

　ティナの声が空気を切る。たった一振り。だが、それだけで十分だった。

　神気の結界が矢をすべて弾き落とし、巫女たちへ一本たりとも届かせない。

　初めて苛立ちを見せた魔神は舌打ちし、魔人ジークを操りティナめがけて突進させる。

「ジーク！」

　その背をカイルの剣が捉えた。一瞬の隙を突いて足元を断ち、巨体が崩れ落ちる。

「今度こそ、解放するぞ……」

　友を何度刃で断たねばならないのか。

　カイルにとってそれは、己の肉体を斬られるより苦痛だった。

　そんな彼の背へ、ティナがそっと手を添える。

　その瞳に、もはや迷いはなかった。

「大丈夫。わたしに任せて」

　ティナは天へ祈りを捧げる。

　神々に向けた巫女の歌。

　祝詞のような旋律が光となって降り注ぎ、魔人たちを浄化する。

　それはジークを覆う“黒の腕”。

　魔神の一部、すなわち人の陰なる感情の権化――“黒の理”を焼き払う、黄金の炎。

　光が満ち、ジークの姿が浄化されていく。

　魔人から、ひとりの人間へと。

「ジーク！！」

　カイルは崩れ落ちる彼の身体を抱き止める。

「ジーク……すまない。俺がもっと強ければ――！」

　必死の謝罪に、ジークは穏やかに微笑んだ。

「使命を全うしたな、お前は俺の誇りだ……お前との日々は楽しかったぞ、カイル」

　そう呟くと、ジークの肉体は光の粒子となり、灰となって風へ溶けていく。

　天を目指すように――魂が帰るべき場所へ帰っていくように。

　魔人にされた他の者たちもまた、光に導かれていく。

　ティナは理解していた。

　彼らは、ティガと同じく転生するのだ。

　神々の導きにより、光のもとへ。

「へぇ……前言撤回☆　やるじゃん、現代の巫女★」

　純粋にティナの実力を褒める魔神。

　その顔はいつの間にか平静を装い、薄ら寒い嗤いを浮かべている。

「でもまあ……現代の巫女に、ここまでの使い手がいるとは思わなかったよ。収穫、収穫♪」

　魔神は飄々とした様子で、自らの腕をもぎ取り、空へ放る。

　ジークを変異させた腕に緊張が走る――それは蠢き、瞬く間に巨大化。

　漆黒の鱗を持つ巨大な翼竜へと変貌した。

「……！？」

「なっ！」

　誰もが息を呑む中、魔神は黒竜の背に軽やかに飛び乗る。

「とりあえず帰るね～。楽しかったわよ♡　また会いましょう、新たな時代の英雄さんたち」

　次の瞬間、黒竜の口から圧倒的な熱量を誇る黒炎が奔流となって放たれた。

「ティナ！」

「任せて！」

　カイルの声に応え、ティナは咄嗟に神力を放つ。

　光の壁が展開され、村全体を包み込み、黒炎を完全に防ぎ切った。

　その間に黒竜は上空へ舞い上がり、空の彼方へと消えていく。

　魔神の嗤い声だけが、風に流れ残った。

「……くそっ！」

　悔しさに拳を握るカイル。

　その横でティナは、魔神の消えた空をじっと見つめていた。

　だが重苦しい空気は、突然の歓声に破られる。

「「やったぁあああ！！」」

　それは巫女たちの喜びの声だった。

　互いに手を取り合い、命が繋がったことを心から喜び合っている。

　誰にとっても“本物の戦場”はこれが初めてだった。

　恐怖を押し殺し戦っていた巫女たちは、ついに安堵を得たのだ。

　ティナは同世代の巫女たちから囲まれ、「すごいすごい！」と褒め称えられる。

　その様子を見ていたカイルは――ほんの少しだけ胸が痛んだ。

『……巻き込んでしまった』

　しかし、後悔はしていない。

　そう心で呟き、カイルは再び歩き出す。

　ティナのもとへ。そして、ババーバのもとへ。

「話を……聞いてほしい」

　その声に、空気が静かに張り詰めた。

　ババーバは深いため息をひとつ吐き、静かに言う。

「話は聞こう。だが、今じゃない。まずは村に戻って休むとしよう……もちろん、カイル殿もな」

「えっ、あ、カイル……殿？」

「何を驚いてる。あんたはもう立派な“客人”じゃよ。カイル殿」

　ティナも巫女たちも、セイラでさえも首をかしげる。

　その理由に、誰も気付かない。

　その呼び方の裏に、ババーバの“想い”があることを。

　ティナを覚醒させたカイルの存在。

　そして――ババーバが幼き日に聞いた“真巫と剣士”の物語。

　お伽噺の始まりは、ひょっとするとこのような状況だったのかもしれない。

　そんな長い昔の記憶に、彼女がほんの少し酔っていたなど――誰も知る由もなかった。

－－－－－－

　その日は、村中が騒ぎに騒いでの大騒ぎだった。

　村で奉られる神への祈り――とはまるで違う。

　それは「無礼講」と称された、ただただ命を喜び、酌み交わすための集い。

　巫女たちは笑い合い、泣き合い、そして互いの生存を祝福し合っていた。

「……うまいな。これは、なんという酒なのだ？」

　カイルに振る舞われたのは、神の水と呼ばれる秘水から造られた特別な酒。

　ひと口含めば、緊張も哀しみもふわりと溶けるような、優しい味わいが広がった。

　村の奥地には男性も多く、子供も多く、家畜や農作物が豊かに育ち――この地は、外界から隔絶されながらも“幸福な国”として繁栄していた。

「……ジーク、カタリナ」

　その酒を片手にカイルは、愛馬であるリリーとも離れ、ひとり村の外れへ向かう。

　遠くまでは行かない。魔神の脅威はなくとも魔障獣の存在があるからだ。

　だが――小隊の仲間たちと別れた方角へ歩み、静かに酒を地へ注いだ。

　みんな、俺は、生き延びた――お前たちの誇りを、この手で果たした。

　俺は、使命を全うしたぞ。

－－－－－－

　戦いのあとに開かれた会議は、重苦しい空気に支配されていた。

　たしかに勝った。だが魔神の力はあまりにも異常だった。

　巫女たちは強い。だが、それは“この村の常識”の中での強さだ。

　――再びあれが来たとき、勝てるのか？

　魔神は逃げた。村の存在も位置も知られた。

　今さら隠れても手遅れではないか？

　何より――魔神は一体ではない。

　あれが仲間を呼んだら？

　再び襲ってきたら？

　対策は出来たとしても、太刀打ちできるのか？

　多くの巫女の視線は、聖導として、その存在を示したティナに注がれる。

　ティナなら守ってくれる――確かにそれが一番安全だ。

　だが、ティナだけに背負わせてよいのか？

　自分たちが強くなれば――という意見も出たが、神力にも器という限界がある。

　誰もがティナのようにはなれない。

　沈黙が深まり、誰も言葉を発せないそのとき――。

「みんなで……カイルの国に行こうよ」

　ティナが口を開いた。

　ざわめきが広がる。

　村から出たこともない巫女たちにとって、外界は“未知”であり“恐怖”であり、かつての“裏切り”の象徴だった。

「また裏切られたらどうするんだ」

「信じて、何かあったら責任はどうする」

　反対の声が飛び交う中、ババーバが静かに告げた。

「……百年の歴史が、この地にはある。積み重ねた祈りと恩恵で飢えもなく生きてこれた。そんな土地を、そう易々と離れる訳にはいかないね」

　村長をはじめ、セイラや保守派は“村を離れない”意志を示した。

　この地は彼らにとって国であり、故郷であり、生きた証そのものだ。

　再び沈黙が落ちたとき――部外者であるカイルが、静かに口を開く。

「なら、どうだろう？使節団として、俺と共に我が国へ来てくれないだろうか。元々俺たちは、巫女の助力を求めてここまで来た……ティナか、村長か、セイラさんに来てもらえると助かるんだが」

　その提案に即座に待ったをかけるティナ。

「いやいや、おかしいでしょ？　なんでそこ三択？　普通、わたし一択でしょ？」

　ティナが噛みつき、にっこり笑って言った。

「ババーバは言ったよね？　世界を知るんだ、そうすれば光はあるって！」

　一瞬の沈黙。

　昨日までなら、その言動は巫女にとって禁忌ですらあった。

　それが村長であるババーバの口から出たなど、大問題でしかない。

　だが、魔神の脅威は確かで、巫女だけでは抗えないというのも事実。

「仕方ないねぇ……では、カイル殿。ティナを頼むよ」

「えっ、え？　いいの？」

　あまりにあっさりと許可が出たことに、ティナは目を丸くする。

　ババーバは溜め息を吐きながら肩をすくめた。

「なんて顔をしてるんだい……まったく、ほんと子供染みた子だねぇ」

　不安げな巫女もいる。

　留守の間に魔神が来るかもしれない。

　それでもババーバは告げた。

　魔障獣の棲み家近くにある“祠”。

　歴代の聖導が祈りを捧げた神聖な地。

　そこには――神滅大戦にて闇を払ったとされる真巫の神具、御祓凪刃(みかなぎのは)が奉られている。

　その恩恵は、魔を近付けさせぬ光の加護、魔神に通じるかは分からない。

　だが、何もないよりは確実に良い。

「その祠、もしかして……」

　カイルがかつて祠へ駆け込み、魔障獣から逃れたことを告げるとババーバは驚愕した。

　外界の剣士が、神力も持たぬ者が、あの場所へ辿り着けるなど――普通はあり得ない。

　だが――ティナと共に戦った姿を思えば、納得できた。

　カイルは導かれたのだ、歴代の聖導、御祓凪刃(みかなぎのは)の持ち主であった真巫に。

　なら、もう何も言うことはない。

　ババーバは静かに頷き、ティナを、カイルへと託したのだった。