その背に、神と剣を

黒の旋律 2

　地を這うような轟音――倒れた巫女のもとへ駆け寄り治療を施す者、戦線を維持するため必死に陣形を立て直す者。

　それでも、状況は最悪だった。

　巫女の村を包囲するように、魔人たちが大胆に迫る。

　その足取りは緩慢だが、姿は多種多様。

　農具を握った魔人、武器を持った魔人、そして馬か獣か分からないほど動物と融合した異形までいる。

　その光景は、まさに地獄絵図だった。

　もちろん巫女たちも必死だ。

　神力を武器に応戦するが――魔障獣以外との戦闘経験がない彼女らは、徐々に押され始めていた。

「ウッヒッヒ♪　よわいよわい、もっと叫んで！　巫女たちの絶望、いい音だぁ♪　甘美甘美ぃ～♡」

　魔人たちの背後、黒紫の肌に六本の腕を持つ異形が、クネクネと肩を揺らして笑う。

　割れた口の奥で、粘つく舌がいやらしく蠢いた。

「現代の巫女、どんな者かと思ったら全然じゃん☆　つまらないじゃん♪　ザコザーコ♡」

　その嘲りに、怒りを覚えた巫女のひとりが神力を放とうとした――「だからよわいって」

　その呟きと同時に、巫女の腕が爆ぜ飛ぶ。

　甲高い悲鳴。

　地面に飛び散る赤。

　その異形の笑みは、より歪んだ。

　かつては人だったはずの魔人たちが、引きずるような足取りで巫女たちに迫る。

　そのうち一体が、立ち上がれない巫女へ牙を剥いた時――地鳴りの咆哮。

　風を裂くように、ティナの影が戦場を駆け抜けた。

「止めなさいっ！」

　鋭い声とともに放たれた神力は、巨大な槍となり、異形の一体を貫き粉砕する。

　ティナの到着は誰よりも早かった。

　ババーバたちを追い越し、迷いなく戦場へ飛び込んだのだ。

「ここから先、ひとりも通させない……！」

　その瞳には決意が宿っていた――だが、そう見えたのは一瞬だけ。

　襲いかかる魔人、その動きは鈍く、思考も遅い。

　だが――その声が耳に触れた瞬間、ティナの心は揺らぐ。

「……こ、ころして……くれ……」

「……ごめん……お母さん……」

　歪んだ口から漏れた、意味を成さないはずの声。

　だが神に近い存在であるティナには、それが“人の声”として届いた。

　這うように迫ってくるその異形は、口をぱくぱくと開閉させながら発する。

「……もう……ゆるし……て……」

「……きこえ……ない……なに、も……みえ……ない……」

　懇願とも呪いともつかぬ声を絞り出していた。

　ティナの神力が、わずかに揺らぐ。

　その表情は、明らかに悲痛だった。

「これ……人なの……？」

　その瞬間――風が鋭く走り、魔人の身体が縦に断たれた。

「！？」

　ババーバが放った風の刃だった。

　彼女は迷いも容赦もなく、それらを切り捨てる。

「ババーバ……なに、して……」

　震えるティナに、ババーバの怒声が叩きつけられる。

「耳を貸すんじゃないよッ！」

「……え？」

「ワタシにも聴こえはする……けれど、こうなっては救いようがない。　ならいっそ地に還してやる方が無難さね！」

　ティナの瞳が揺れ、言葉が出ない。

「同情するな、ティナ！　それはもう人間じゃない。巫女は神の意志を伝える者。情じゃなく、村を守る使命で動くんだよ……“聖導(せいどう)”ならばなおさらね」

　ティナは唇を噛むが、足は動かない。

　その時、遅れて戦場へ駆け込んだカイルが息を呑んだ。

　目の前に立つ、一体の見覚えのある鎧を身に纏う魔人――「……ジーク……」

かつての親友――その面影をわずかに残した異形。

　黒き血筋を幾つも生やし、剣と同化したような異質な腕を構える。

「……カ……イ……ィ……ル……」

　その魔人は、確かにカイルの名を呼んだ。

　カイルは一瞬、目を閉じた。

　深く息を吸い、ゆっくりと吐く。そして、誰にも届かぬほどの小さな声で呟く。

「……すまない」

　静かな決意とともに、カイルは剣を構える。

　一閃。

　ジークだったものの身体は、音もなく崩れ落ちた――が、その刹那。

「おっおっおっ？　君たち、そんな関係だったのー？」

　滑稽に、興味深げに、嗤う声。

　異形たちの主――六本腕の魔神が、裂けた口を歪ませてにやりと笑う。

「じゃあ、もっと面白くしよっか♪」

　そう言うやいなや、魔神は自らの腕の一本を“もぎ取った”。

　どろりとした黒い血が地に落ち、その腕は躊躇なくジークの亡骸へと投げつけられる。

　黒い腕は、まるで意思を持つかのように蠢き、肉体へと侵食していく。

「ぐおおおぉぉおああああ……ッ！！」

　ジークの肉体が激しく脈動し、闇の波動が戦場に一気に広がる。

「魔神《ましん》の身体の一部を取り込むと……強くなるぞ～？　倒せるかなぁ？」

　愉悦に満ちた声で、魔神は心底楽しそうに嗤った。

　魔神の身体と融合した魔人ジークの暴威が、辺境の巫女の里を蹂躙する。

　その腕が振るわれるたび、大地は抉れ、巨木が吹き飛ぶ。

　巫女たちは術をもって応じるも、押し寄せる暴力はすべてを叩き潰し、戦線は崩壊の瀬戸際まで追い込まれていく。

「くっ、持ちこたえられない……！」

　防御に回った巫女たちの膝が地を打つ。

　敵の攻撃は刻一刻と激しさを増し、回復する隙すら許されない。

　それでも陣頭指揮を取るセイラは、必死に戦列を繋ぎ止めていた。

　そんな中、高台の上に佇む魔神は――声こそないが、醜く歪んだ口を開き、ただ楽しげに笑っていた。

　その笑みひとつで状況を支配し、まるで遊戯でも見るように指を弾く。

「……ッ！？」

　次の瞬間、見えない刃が空を裂き、セイラの身体を貫いた。

「うぐっ……！」

　背から噴き出す鮮血。膝をついたセイラの前に、影が落ちる。

　魔人ジークが跳躍し、巨大な拳を振りかぶった。

　避けられない――そう悟った刹那、重く、鋭い音が戦場を裂いた。

　ババーバが、地を蹴ったのだ。

　老いた身ながら、巫女としての誇りを背負い、矍鑠(かくしゃく)とした動きのまま戦場に戻る。

　次の瞬間――ババーバの杖が、ジークの拳を正面から受け止めていた。

「ぬうっ！」

　衝撃が爆ぜ、大地が軋む。

　それでも高台の魔神は、声もなく、ただ嗤い続けている。

「ジーク！　もうやめろ！！」

　崩れた地を踏みしめ、カイルが叫ぶ。

　その声には怒りではなく――深い痛みが宿っていた。

　一瞬、魔人ジークの動きが止まる。

　だが次の瞬間、その顔が憎悪に歪む。

「ダマレェッ！！」

　狂気を孕んだ咆哮が響く。

「オレが死んだのは、オマエのせいだ！！　お前が……オマエが、オレたちを殺したんだァアア！！」

　その叫びは、ティナやババーバだけでなく、戦場中に響いた。

　そして何より鋭く、深く、カイルの胸を抉った。

「俺が……？　お前たちを……殺した……？」

　カイルの手から力が抜け、剣先が地を擦る。

　瞳から光が失われていく。

「小僧！！」

　戦場にババーバの怒声が響く。

「尻拭いはどうしたって言ってるんだよッ！！」

　だがその言葉は届かない。

　カイルの心にはぽっかりと穴が開き、後悔の影がじわりと染み込んでいく。

　その様子を――魔神は高台から見下ろし、醜く、声もなく嗤う。

　まるで囁くように、「そう、それでいい」と。

　まるで願うように、「崩れろ。壊れろ」と。

　【このままなら、すぐにこちら側に転生――】

「バカが……っ！」

　呻くように吐き捨て、ババーバが駆けた。

　カイルはもう、思考を止めていた。

　ジークの叫びだけが胸に残り、世界が遠のいていく――その刹那。

　魔人ジークの拳が振り下ろされる。

　怒りと憎しみを凝縮した、渾身の一撃。

　避ける暇などない。

　空気が裂けた――だが。

　痛みは、来なかった。

　カイルは無傷のまま、そこにいた。

　その前に立ちはだかったのは――ババーバ。

「……な、ぜ……？」

　震える声が漏れる。

　ババーバはジークの渾身の一撃の余波で膝をつき、神衣は破れ、口元から血を垂らしていた。

　肩を上下させながら、それでも顔を上げる。

「さぁ……なぜかねぇ……」

　痛みに顔を歪めつつも、しわだらけの顔に、身内にしか見せない笑みを浮かべる。

「私も……焼きが回ったのかもねぇ……こんな小僧ひとり、かばって……」

　その姿は、寂しげで――そして誰よりも強かった。

　魔神が表情を歪ませ、指を弾く。

　空気が震える。

　“それ”は、光すら追いつけぬ速度で放たれた。

　目に見えない矢が、ババーバの胸を――正確に、容赦なく貫いた。

　老巫女の身体がのけ反り、血が噴き出す。

　そのまま、崩れ落ちる。

　――何も、できなかった。

　ティナはその瞬間まで、ただ見ていることしかできなかった。

「……お、おばあちゃーんっ！！」

　張り裂ける悲鳴が、戦場に響き渡った。