その背に、神と剣を

カイルの使命 4

　目を開けると、夜はすでに明けていた。

　祠の中は薄明かりに包まれ、静寂が満ちている。

　外からは鳥の声すら聞こえず、森全体が息を潜めているようだった。

　カイルはゆっくりと身体を起こし、耳を澄ませた――獣の気配はない。

　昨夜の嵐のような戦いが嘘のように、世界は穏やかだった。

　慎重に外を観察する。

　木々の間を抜ける朝の風。

　陽光が斜めに差し込み、薄い霧が流れる。

　黒獣の姿も、血の匂いもない。

「……この祠のおかげか？」

　独り言のように呟くと、カイルは腰の袋から粗末な物ではあるが、非常食用の干し肉と乾燥パンを取り出した。

　それを祠の前にそっと置き、深く頭を垂れる。

「皆に加護を……巫女への導きを」

　静かに祈祷を捧げ、手を合わせる。

　やがて顔を上げ、リリーの首を撫でる。

「行こう、リリー……仲間のもとへは戻らない。俺達は自分の使命を果たすため、巫女を探そう」

　リリーが小さく嘶き、カイルを見上げる。

　その瞳に映る信頼を確かめ、二人は再び森の奥へと歩みを進めた。

　不思議なことに、森は静かだった。

　昨日あれほど獣が蠢いていたとは思えぬほど、空気が澄んでいる。

　まるで、別の場所に迷い込んだような――そんな錯覚すら覚える。

　だが、油断はしない。

　剣の柄に手を置き、気配を探る。

　その時だった。

　遠くから、低い遠吠えが聞こえた。

　カイルの表情が険しくなる。

　仲間が襲われている可能性――巫女を探すのは大前提だが、昨日殿を務めたように仲間が危機ならば助けねばならない。

　その一念で、音のする方へと馬を走らせた。

　やがて木々の密度が増し、獣の匂いが濃くなる。

　血のような、腐臭のような匂い。

　リリーから下馬し、そっと身を潜め周囲を伺うと、カイルはすぐに悟った。

「……ここは、棲みかか」

　魔障獣の群れが潜む巣穴。

　それを守る黒獣たちが、一斉にカイルの存在に気づいた。

　低い唸り声が幾重にも重なり、森が揺れる。

「最悪だ……」

　小さく呟いた瞬間、カイルはリリーに飛び乗った。

「逃げるぞ！」

　リリーの蹄が地を蹴り、再び森を裂く。

　背後からは咆哮、枝を砕く音、重い足音。

　追撃の群れが迫る。

　枝の間を渡る黒い影。

　上から、横から、前から――獣たちは息を合わせて襲いかかってくる。

　だが闇夜とは違い、森の中とはいえ陽光は差す。その為、対応は昨晩より明らかに楽ではあった。

　カイルは剣を抜き放ち、幾つもの爪を弾き返した。

　「くっ……！」

　だが、多勢に無勢。肩をかすめる鋭い痛みが走り、血が滲む。

　それでもカイルは剣を振り、リリーを守る。

　その時、川のせせらぎが耳に届いた。

　流れる水音――命の音。

「……川か！」

　一か八か。

　方向も、距離も分からない。

　だが、森の中を宛もなく逃げるよりは、流れに沿った方が生き残れる。

　リリーの手綱を操り、川の方角へと駆け出す。

　枝を避け、根を飛び越え、風を切る。

　しかし、黒獣たちは容赦なく迫ってきた。

　再び、木の上から一体が飛びかかる。

　カイルは剣で受け流すが、すぐに次が来る。

　背後を狙った一撃が、肩口に深く食い込んだ。

　背中に走る激痛。

　それでも歯を食いしばり、リリーの背にしがみつく。

　ようやく木々の先に光が見えた。

　川だ。だが――

「段差か！？」

　視界の先、川面までは高い崖。

　迷う時間はない。リリーが飛越し、川沿いに着地するが、体勢を崩した瞬間、背後から黒獣が迫った。

　爪が空を裂き、カイルの背を再び捉える。

　更なる痛みが走り、落馬、膝が崩れた。

「くそぉぉぉぉっ！！！」

　怒りとも悔しさともつかぬ叫びが、森に響く。

　それでもカイルは倒れまいと剣を杖代わりに立ち上がる。

　だが、鋭くうねる獣の尾が唸りを上げる。今にも、その身を貫かんとしていた。

　その刹那、鋭い声が響き――光が走った。

　轟音。

　光。

　風。

　次の瞬間、魔障獣は地を揺らすほどの音を立てて倒れ伏す。

　カイルが見上げた先に立っていたのは、一人の少女。

　日を弾く赤い紐に束ねられた髪、澄んだ瞳。

　信じられないものを見たように、カイルはただ呟いた。

「君……は……」

　ティナは少しだけ首を傾げ、柔らかく笑った。

「私はティナ。　あなたは？」

「おれ、は……」

　言葉を紡ぎかけた瞬間、カイルの身体が崩れ落ちた。

　意識が途切れ、剣が静かに地を打つ。

　ティナはしゃがみ込み、そっとカイルの顔を覗き込んだ。

　その瞳には、恐怖ではなく、ほんのかすかな安堵が浮かんでいた。

　視界が滲んでいた。

　痛みと疲労で意識が遠のいていたのか、カイルは地面に背をつけたまま、ぼんやりと上空を見ていた。

『あれ、俺はなにを……』

　倒れていたはずの魔障獣は、音もなく崩れ伏している。

　代わりに、陽の光を背に立っていたのは――。

「君が助けてくれたのか……？」

　細く声を絞ると、その少女はどこか現実離れした雰囲気を纏いながら、にこっと笑った。

「大丈夫？　私はティナ。あなたは？」

　その声に、この少女が誰なのか確信した。

　だからか、息を吸うのも苦しい胸を押さえながら、カイルは必死に言葉を返す。

「ティナ……？　いや、その格好……君は、巫女か……？　巫女なのか？」

「うん、そうだよ。　で、あなたの名前は？」

「そうか、巫女……君が、そうか」

　カイルは上体を起こそうと身体に力を込める。

「俺の名前はカイル。　ここには、ある使命を受けてきたんだ……」

「へぇ、そうなんだ。　それよりもなんで私が巫女って知ってるの？」

「そんなの……知ってるに決まってる……！」

　カイルの声は、震えていた。だが、それは恐れではなく、焦がれるような必死さだった。

「俺たちは……君に、君たち巫女に……会いに来たんだ……！」

「はい、はーい。とりあえず落ち着いて」

「落ち着いてなんかいられるか……俺はここまで、どんな思いで――」

「はいはい、分かったってば。そんなことより、まずはその傷を治さないとね」

「傷……こんなのかすり傷だ」

　カイルは歯を食いしばりながら、ぐっと身体に力を入れる。

　だが、体がついてこない。わずかに肩が揺れただけで、息が漏れた。

　その様子を見て、ティナはくすっと笑う。

「ふふっ、強がらなくていいから」

　ティナがそう言って、ふわりと手を差し出す。

「……ッ！？」

　次の瞬間、ティナの掌から目映い光があふれ、カイルの身体をやさしく包み込んだ。

　それは治癒士や魔術師のような力とは違う。

　全く異なる力、それは傷口を癒すだけではなく、失われた体力までも満ちていくような、不思議な感覚だった。

　カイルは思わず、自分の腕を見つめる。裂けていたはずの皮膚が、まるで何もなかったかのように滑らかに戻っていた。

「これでよし、ね？　これでもう少し落ち着いて話せるでしょ？」

　ティナは、悪戯っぽく笑っていた。

ティナが傷を癒し終えると、カイルはしばらくその掌を見つめていた。

　やがて、ゆっくりと体を起こし、少しだけ顔を上げる。

「……ありがとう。助かった」

　その言葉に、ティナは一瞬ぽかんと目を見開いた。

「……どうした？」

　不思議そうに尋ねるカイルに、ティナは小さく首を振る。

「ううん、なんでもない……ただね」

　視線を伏せ、少し照れくさそうに笑う。

「“ありがとう”っていう友達みたいな言葉さ……言われたの初めてかも」

　くすぐったそうに、それでいてどこか嬉しそうに微笑むその姿は、神の力を持つ巫女というより――ただの年頃の少女だった。

「……そうか」

　一拍の沈黙。

　そしてカイルは表情を引き締め、声の調子を切り替えた。

「そんなことより――」

「そんなことより！？」

　ティナが思わず声を上げる。

　その瞬間、カイルは彼女の両肩に手を置き、真っすぐにその瞳を見つめた。

「ああ、そうだ。そんなことより、話を聞いてほしい。俺は――君たちに、どうしても伝えなきゃいけないことがある」

　ティナは目を瞬いた。

「なにそれ？」

「……俺は、いや俺たちは、国を救うために、世界を救うためにここまでやって来たんだ」

　その声には熱がこもっていた。

　目の前の少女に、誇りをかけて。

　己の使命をかけて――カイルの瞳は、わずかの揺らぎもなくティナを見つめていた。