その背に、神と剣を

カイルの使命 2

「バカな、こんなに接近されるまで俺が気付かないなんて……！」

　仲間の獣人が絶句した。驚愕の表情が、そのまま言葉を失わせていた。

　彼はカイル小隊の中でも、斥候と警戒に最も長けた男だ。

　彼が気づかぬなら、他の誰にも察知できるはずがない。

　だが――それでもおかしい。

　何がおかしい？　そう、あまりにも“音”がなかった。

　あれほどの巨体が飛来すれば、遠くからでも翼が風を裂く轟音が響くはず。

　それなのに、まるで空間そのものを歪ませるように、突如として目の前に現れたのだ。

「カイル！」

　叫んだのはジークだった。

　唖然としていたのは斥候役だけではない。

　カイルもまた平静を保てず、空を仰ぎ見ていた。

　その視線を、ジークの声が叩き落とす。

「森だ！　このまま森に入る！　川沿いを頼りに進め！決して木々の外に出るな、上空から狙われるぞ！」

「「了解！」」

　カイルを筆頭に、小隊全員が森へと飛び込んだ。

　計画も、進軍ルートも、すべて崩れ去る。

　地鳴りのような風圧が背を追う。

　黒竜が、空を裂いて降下してくるのだ。

【んふ～……玩具がいっぱい♡】

　その声は――背後、空を覆う黒竜の方角から聞こえた。

　耳ではなく、脳髄を這うように、甘く、禍々しく、愉悦に満ちた響き。

　それは、まさしく“理”の外側からの囁きだった。

　森の中を、木々を、川沿いを頼りに進む。

　だが途中、岩場が多く、馬では進めない場所に出た。

「黒竜は？」

　カイルが問う。

「おかしい……いない」

「いない？」

　カタリナが首を傾げる。

「ああ、いない――というより、臭いを感じない。そうだ、最初から臭いを感じなかったんだ」

　その言葉を発した途端、獣人の彼は肩を震わせた。

　その意味を理解したカイルが、低く呟く。

「……魔神か」

　その一言に、全員の視線がカイルに集まる。

　木々を渡る風の音が、途切れた。

「音もなく現れ、音もなく姿を消す。しかも、臭いも、痕跡の一つも残さない……そんな芸当が出来るのは、人じゃない」

　誰もが息を呑む。

　張り詰めた空気を、ジークが手を叩いて散らした。

「落ち着け。俺たちは魔神と戦うために来たわけじゃない」

「……じゃあどうするの？」

「好都合だろ？」

「は？」

　ジークの言葉に、全員が眉をひそめた。

「ここは巫女の村の近くだ。あの魔神と巫女を――ぶつけるんだ」

「そんなの、あり得ないでしょ！？」

　カタリナが叫ぶ。怒りが声を震わせる。

「それも選択の一つだ。俺たちは王国のために動いている。　たとえ巫女を敵に回したとしても、“魔神にとっての敵は巫女もいる”と思わせられれば――共闘せざるを得なくなるはずだ」

「そんな簡単にいくわけない……人の心はそんな単純じゃない！」

　カタリナが首を振る。

　ジークの瞳は揺れなかった。

「ああ、そうだな。　俺たちは巫女に殺されるかもしれない。だがそれで王国が救われるなら、安いものだ。なぁ、カイル？」

　ジークがカイルを見据え、決断を促す。

　沈黙が流れた。だが、カイルはやんわりと首を振った。

「……それは違う。巫女も、王国の民も、同じ“生きる者”だ」

　その一言で、張りつめていた空気がほどけた。

　カタリナが小さく息を吐き、他の仲間たちも前を向く。

　進軍を再開したあと、カイルはジークに歩み寄った。

「……いつもすまない」

　突然の言葉に、ジークは振り返って笑う。

「何を謝る？　気にすることはないだろう」

「いや。お前が選択の幅を広げてくれる。　例えそれが非情な提案でも、皆のために嫌われ役を買ってくれている。本当に助かっている」

　カイルの真摯な言葉に、ジークは笑いながら彼の肩を叩いた。

「そういうのは、全部が終わった時に言うもんだ……まだ何も成し遂げちゃいねぇだろ、隊長？」

　軽く笑って歩き出すジークの背を、カイルは見送る。

　そして小さく頷き、また歩を進めた。

　岩場は、奥へ進むほどに険しく、荒々しくなっていった。

　黒竜は姿を見せなくなったが、先ほどの“突如現れる異常さ”を思えば、油断はできない。

　森の外に出ることもできず、一行は慎重に進むしかなかった。

　やがて、時刻は夜へと差し掛かる。

　明かりのない、道なき森を馬で進むのは危険だ。

　万が一、魔獣に見つかれば、それこそかっこうの獲物になる。

　そこで、カイルは森の中にぽっかりとできた窪地を見つけ、野営を指示した。

　外からの視界が遮られ、風も弱い。

　身を潜めるにはうってつけの場所だった。

　当初の目的からは外れたが――少なくとも今夜は、誰一人欠けることなく黒竜から逃げおおせた。

「火はどうする？」

　仲間の一人が問う。

　カイルは短く首を振った。

「駄目だ。明かりは敵への合図になる。暗闇のまま過ごそう」

　その判断に、全員が静かに頷く。

　夜気は冷たく、森の闇がゆっくりと彼らを飲み込んでいく。

　見回りは、斥候役の獣人剣士とカイルが引き受けた。

　ジークとカタリナには、中央で小隊の守りを任せる。

　獣人剣士ほどではないが、カイルの剣技は確かだった。

　暗闇でも敵の動きを捉える目を持ち、空気の揺らぎを察するほどの勘がある。

　この夜も、周囲の静寂の“質”を測るように呼吸を整え、森の奥へと足を踏み入れた。

　湿った土の匂い、窪地に溜まる夜の冷気。

　二人の足音だけが、静かに闇へと沈んでいく――その時、悲鳴が響いた。

　それはカイルたちが巡回している森の奥ではなく、窪地で休んでいた仲間たちの方からだ。

　カイルは一瞬で状況を察し、獣人剣士に合図を送る。

　次の瞬間、踵を返して駆け出した。

　木々を抜け、窪地へと戻る。

　だが、そこで目にした光景に、息を呑む。

　――仲間たちは、何者かに囲まれていた。

　その“何者か”は人の姿をしていた。

　だが、明らかに異常だった。

　農具を手に、ゆらりと揺れながら立ち尽くすその影。

　身体には黒く浮き上がる血管が走り、四肢は肥大して膨れ上がっている。

　裂けた口は笑みとも悲鳴ともつかず、血の涙を流しながら呻き声を上げていた。

「ジーク！」

　カイルが剣を抜き、仲間のもとへ走る。

　ジークが叫んだ。

「いきなり現れた！　こいつら……何だ！？　魔獣なのか！？」

　あの冷静なジークが取り乱していた。

　無理もない――何もない闇の中から、突然“人”が現れたのだ。

「ねぇ、カイル……この人達、農具を持ってる。もしかして……村の人なんじゃない？」

　カタリナの震えた声。

　カイルの脳裏に、通り過ぎた“襲われていた村”の光景がよぎる。

　だが、なぜここに？　なぜ、いきなり？

「……魔神の仕業か」

　カイルが呟いた、その瞬間だった。

「大丈夫？　あなた、怪我は――」

　カタリナが、村人の装いをした“異物”へと不用意に近づく。

　――ギンッ。

　鋭い金属音が夜気を裂いた。

　達人の剣速にも匹敵する速さで、農具が振り下ろされる。

「え――？」

　鮮血が夜闇に散り、か細い右腕が宙を描いた。

「きゃあああああああ――ッ！！」

　絶叫。

　右腕は――カタリナのものだった。

　その光景を合図にしたかのように、“人ならざる者たち”が一斉に動き出す。

　歪んだ口から、獣とも人ともつかぬ呻き声を上げ、剣士たちへと襲いかかった。

「カタリナ！！」

　右腕を押さえ、痛みに呻きながら倒れ込むカタリナ。

　その無防備な姿に、“人ならざる者”がのしかかろうとする――だが、届かなかった。

　カイルだ。

　地を蹴り、風のように走り抜け、一瞬で間合いを詰めて一閃。銀光が閃き、村人の胴が宙を舞った。

「カタリナ、立てるか！」

　ジークが駆け寄り、カタリナを抱き起こす。

　その間にも、カイルは周囲に鋭く命じた。

「方円の陣を保て！　敵は目の前だけとは限らない――どこから来るか分からんぞ！」

　ジークの指揮が飛び、剣士たちは即座に応じた。

　統率のとれた小隊が円を描き、中心にカイルたちを守るように陣を組む。

　その刹那、カイルが低く呟いた。

「……あれは、魔人だ」

　その言葉に、全員の背筋が凍りつく。

　魔人――魔神によって創り出された、悲劇の産物。

　人の絶望と負の感情を糧に、“生”から“魔”へと即座に転化させられた存在。

　黒き理、その上位主たる魔神は、この世の理そのものを歪める術を持つ。

「カタリナ、傷を見せて」

　今は治癒士もいない。だが、出血を止めねばならない。

　ジークは即座に腰の薬袋を開き、薬草を潰して軟膏を作り、彼女の腕に塗り込んだ。

　そして包帯を巻き、強く圧迫する。

「これで持つはずだ……」

「ひどい結び方ね……治療の仕方、やり直したら？」

　荒い息の中でも、カタリナはいつもの調子を崩さない。

　ジークはほっと息を吐き、わずかに笑った。

「そんな口が利けるなら大丈夫だな。歩けるか？」

「嘗めないで。私はそんなにやわじゃないわ」

　そのやり取りを背に、カイルは陣形のほころびに気づく。

　瞬時に駆け出し、崩れかけた地点の敵を斬り伏せた。

　再び陣形を整える。

「カタリナ、もう少し辛抱できるか？」

「ええ……でも、私も加勢したい」

「いい。無理はするな。俺はカイルを援護する。お前はそこで助けられてろ」

「……言い方！」

　ジークは苦笑しながら立ち上がり、カイルとは反対側へ駆けた。

　内側から仲間を支援し、陣を保つ。

　戦況は徐々に傾いていく。

　魔人たちは次々と倒れ、数を減らしていった。

　死者は出てないが、傷は増え、また疲労も重い。

　それでも確かに、勝利は見え始めていた。

　だが、ここは――巫女の村にほど近い森の外縁。

　敵は、魔神の配下だけではなかった。

　突如、剣士たちの前で暴れていた魔人の胴を、鋭い“爪”が貫いた。

　鈍い音。次の瞬間、圧倒的な力でその身体が引き裂かれ、血潮が夜空に散る。

　第三の勢力――魔障獣の出現だった。

　その咆哮が森を震わせ、空気が歪む。

　魔神とは異なり、魔人は“かつて人間だった存在”のため、魔障獣にとってはただの“獲物”だ。

　そのため、魔障獣の群れは剣士、魔人の区別なく襲いかかる。

　牙と爪が閃き、魔人の肉を引き裂く。

　人外と化した者たちが、今度は“さらなる異形”に狩られていく。

　だが、その凄まじい暴威は剣士たちにも容赦なかった。

　並の魔獣など比べ物にならぬ。

　その一撃で、屈強な兵が数人まとめて薙ぎ払われる。

「馬だ、皆！　馬に乗れ！」

　カイルの叫びが響く。

　剣士たちは闇夜の中、懸命に騎乗し、脱出を図った。

　目指すは――森の外。

　岩場は多いが、川沿いならば月明かりに導かれ、進路を誤ることはない。

　ジークは負傷したカタリナを前に乗せ、手綱を握る。

　だが、その視線の先――まだ馬に乗っていないカイルの姿を見つけた。

　剣を構え、なお最前線に立つその姿。

「カイル！　なにをやっている！！」

「先に行け！　殿は任せろ！　必ず巫女の村へ辿り着け！」

「バカが！　お前が残るなら俺が――！」

「時間はない、ジーク！　早く行け！！」

「くそ……必ず、必ず合流するぞ！！」

　ジークは歯を食いしばり、馬を走らせた。

　残されたカイルは、まだ騎乗できていない仲間たちを守るため、剣を振るう。

　黒き闇の中、鋼の閃光が幾度も走る。

　魔障獣たちが唸り声を上げるたびに、地が鳴り、血が飛ぶ。

　それでも――カイルは退かない。

　その一太刀ごとに仲間を逃がし、その一閃ごとに、己の命を削っていた。

　彼の剣は、もはや“人”の域を超えていた。

　魔人すら凌駕した魔障獣を相手に、孤軍奮闘。

　それでもなお、カイルの眼は燃えていた。

　――その先にある、己の使命を信じて。