その背に、神と剣を

美しき背中を 2

　ババーバやセイラはもちろん、大人巫女に内緒で森に出た一件により、ユラを含めた若い巫女たちは厳しい叱責を受けた。

　罰として命じられたのは、村の作業の中でももっとも過酷とされる “糞を肥料化するための堆肥作業” だった。

　この村の便器は、水で流す仕組みではない。古くから続く“汲み取り式”であり、家畜の糞だけでなく――人の糞までもが堆肥として再利用される。

　そのため、溜まった糞尿を桶に移し替え、担ぎ、村外れの下肥場へと運ぶ……想像以上に重く、臭気に満ち、気力を削る作業だ。

　それを、一ヶ月もの間任されたのである。

　命を助けられたというのに――同年代の巫女たちからティナへの嫉妬は消えなかった。

　深傷を負い、意識が朦朧としていた間に救われたからかもしれない。

　あの圧倒的な力を「夢か何か」と片付けてしまい、実感が薄れていたのだろう。

　だが、ユラは違った。

　ただ一人、あの瞬間まで意識がはっきりしていた。

　目で見えるほど鮮明に感じた、神の手のような神力。

　魔障獣が握り潰され、傷が温かい光とともに跡形もなく癒えていく――あの奇跡。

　そして、傷ついた皆を迷いなく救ったティナの背中。

　逞しく、優しく、どこまでも憧れた。

「すごいなぁ……ほんと、素敵だなぁ……」

　思わず漏れたユラの呟きに、治癒班の相方だった巫女は眉をひそめた。

「え、なに言ってんの？……うんこが、素敵なの？」

　距離を置くように一歩離れ、

「そんなに好きなら、あとはユラ一人でやんなよ。私たち、傷は治ったけど心の傷がまだ痛くてさ～」

　そう吐き捨てると、周囲の巫女たちも次々と口を挟んでくる。

「ユラ、私達って友達だよねぇ？」

「ユラ優しいし～、いつも助かるわ～」

「ユラのそういう責任感ある“拒否しないところ”、ほんと尊敬してる♡」

　それは誉め言葉ではなく、明確な押し付けだった。

「あ、あの……そういう意味じゃ――」

　否定しようとした言葉は、相手の嘲笑にかき消される。

　ユラは口を閉じ、肩をすくめ、小さな声で言うしかなかった。

「……うん、わかった。わたしが、やるね」

　内気で、人見知りで、そして自分の意志を押し殺してしまう性格。

　その弱さにつけ込むように、周囲はどんどん嫌なことを押し付けていく。

　――こうしてユラは、この一件を境に、以前よりもずっと浮いた存在となった。

　そしていつしか、“自分よりも相手の表情を最優先して生きる”そんな性格が、完全に根付いてしまっていた。

　それからユラは、かつてババーバと面談したときに語った――「傷を癒したい」という想いを尊重され、正式に治癒班へと配属された。

　治癒班とはいえ、ただ祈祷だけをしているわけではない。

　祈りを捧げ、傷を癒しつつ、戦闘にも同行し、戦闘巫女たちと連携を取る必要があった。

　だからユラは、戦うことが苦手で、体力が人よりも劣っていたにもかかわらず――いや、だからこそ真剣に向き合った。

　心を通わせる友もおらず、独りになったから時間ができたというのもあるだろう。

　だがそれは前向きに。倒れないため。

　誰かを助けると決めた自分を裏切らないために。

　ユラは毎日、朝も夜も、身体作りに励んだ。

　祈祷の姿勢を崩さずに耐え、足腰を鍛え、腕や脚が震えても、砂利で膝を擦りむいても――成長したい。あの時見た背中、ティナ様のように私もと夢を見た。

　だが現実は甘くない。

　そんな簡単に、人は変わらない。

　同年代の巫女たちには、相変わらずいいように使われていた。

「ユラ、よろしく～」と面倒ごとを押し付けられ、村でティナを見かければ、彼女は颯爽と野山を駆けていき、追いかけようとしても手の届かない場所にいた。

　――私には無理なのかな。

　私はああはなれないのかな。

　ティナ様の十分の一……いいや、百分の一でもいい。

　私も強くなりたい。成長したい。誰かの支えになりたい。

　そう願うたびに、現実は淡い夢を粉々に踏み潰す。

　そのうち、思うようになった。

　ティナ様は神なのだ。

　神力とは器とは、生まれた時に決まっている。

　たとえどんなに努力したって、私はティナ様にはなれない。

　私は私。このまま周りにいいように扱われて終わる命なのだろう。

　期待するだけ無駄なのだ。

　期待するほど辛くなる。

　期待するから涙が出る。

――もうやめよう。身の丈にあった生活を送ろう。

　そう、何もかも諦めようとした時だった。

　魔神が攻めてきた。

　同年代の巫女が、大人の巫女が、あのセイラ様や村長ですら魔神には手も足も出なかった。

　――でも、ティナ様なら。

　あの美しき神気で闇を払ってくれる。

　誰もがそう思った。

　けれど、ユラは見た。

　村長が倒れ、ティナが泣き叫ぶ姿を。

　倒れる村長に、悲痛な面持ちで手を伸ばす姿を。

　そのとき、ユラは知ったのだ。

　ティナとて、人なのだと。

　ティナですら、涙を流すのだと。

　私もティナ様のようになりたい――その想いよりも、あんな美しい背中を、逞しく、優しいだけでなく、脆さも切なさも抱えたあの背中を――守りたい。

　神力もない私なんかが、誰を守りたいって？

「目立ちたいだけでしょ？」

「ユラのくせに生意気」

　きっとそんなことを言われる。

　でも、私は……ティナ様と共に歩みたい。

　あの背中を、これからも見ていたい。

　近くで。

　支えたい。

　たとえ微力だとしても――私が。

　だから私は、使節団の一員になるべく手を上げたのだ。

「わ、わたし……やります！　い、いきたいです……っ！」

　ユラは、震えながらも立ち上がれた。

　この全ての行動は、ティナだったから。

　ティナだからこそ、ユラは心の声を叫べてたのだ。