その背に、神と剣を

プロローグ

　夜の帳が静かに村を包み込むころ、ひとつの産屋だけが淡い灯を揺らしていた。

　狭い部屋に響く産声とともに、村長の老婆は震える声で告げる。

「この子は、ただの子ではない。神々の真なる力を宿した、特別な子じゃ……！」

　かつて世界を救った神の巫女たち。

　彼女たちは世界に平穏を取り戻すと、その絶大なる力を恐れられ、やがて世界から追放された。

　そして時が経ち、辺境で細々と生きていた。

　そんなある日の夜、この村に生まれ落ちた少女――ティナ。

　彼女の運命は、誰もがまだ知らなかった。

　－－―

　時が経ち、あの夜に産声をあげた子はすくすくと育った。

　けれどティナは、生まれながらに他の巫女たちとは“何かが違っていた”。

　村のしきたりに興味を示さず、祈祷や訓練を億劫がる。

　本来、巫女が神々に祈りを捧げ、神力を高めるためには日々の祈祷が欠かせない。

　それは巫女の誕生以来、絶えることなく続く伝統だった。

　祈りを重ねれば重ねるほど、神力は強くなる――はずだった。

　だがティナは違う。

　神々の力、この世界の理、自然の流れ。

　それらすべてを“友人への挨拶”のように感じていた。

　祈りを介さずとも、彼女には神々の声が聞こえるのだ。

　神力が極めて高い者が後を継ぐこの村で、現村長でさえ軽く凌ぐ神力を持ちながら、

　彼女はそれを当たり前のように受け入れていた。

　そのため、ティナは思い至る――祈る必要なんてない、と。

　村には神力を持たぬ者も多く、農耕や家畜の世話を担っていた。

　男性もいたが、神々の祝福を受けるのは圧倒的に女性が多い。

　ティナはその中でも突出した存在。まるで神々の子そのもののようだった。

　だが、その才ゆえに、彼女は退屈だった。

　魔障獣をも恐れぬ力を持ち、幼い頃から山を駆け回り、獣を倒しては日々を過ごしていた。

　それはもはや遊びのようなものだった。

　そんな彼女に、村長は何度も言い聞かせた。

「ティナ、近隣の魔障獣は討ってもよい。だが、遠くへ行ってはならぬ。あれらは世界とこの村を隔てる“線”なのじゃ」

　この村は、世界に忌み嫌われた巫女たちの末裔が暮らす地。

　外界との接触を断ち切り、魔障獣を“壁”として生かしてきた。

　それを倒しすぎれば、世界がこの地を見つけ、再び争いが始まるかもしれない――それが彼女たちの恐れだった。

　けれどティナは、村長の説教じみた言葉に耳を貸さない。

　「どうせ何も起きない」と、森のさらに奥へと足を踏み入れた。

　その時だった。

　血の匂い。

　倒れていたのは、小柄で茶色の毛並みをした獣。

　魔障獣に襲われ、今まさに屠られようとしていた。

　ティナは反射的に神力を放ち、周囲の空気が震える。

　魔障獣が崩れ落ち、獣が息を吹き返す。

　光に包まれたその身体がわずかに震え、ティナの頬を舐めた――生きようとする意志。

　その温もりに胸を打たれ、ティナは獣を抱き上げて村へ連れ帰った。

　村長は、厳しい声で言った。

「それは外界の魔獣だよ。魔障獣よりは弱いが、黒き理の影から生まれた邪であることに変わりはない。神々の使途ともいえる巫女が近づいてはならぬ存在だ」

　けれどティナは引かなかった。

「生まれが闇でも、光に導けばいいじゃない。この村だって、神力を持たない人が生きてる。でもその人たちも懸命に生きているのでは？　神力がないからと見捨てたりしないじゃない。力無き者に手を差し伸べ助け合うのが神の導きなんじゃないの？」

　祈りとは何か。導きとは何か。

　ティナの言葉は、巫女の伝統を真っ向から否定するものだった。

　けれど、その瞳はまっすぐで、的を射ていて、何よりも優しかった。

　村長は深くため息を吐き、静かに頷いた。

「……ならば、育ててみるがいい。ただし、覚えておおき。光は闇にとって毒。決して交わることのないものなのじゃ」

　ティナは獣を“ティガ”と名づけた。

　ティガはよく懐き、時折その身体から魔力を放つこともあったが、ティナが神力で包み込むたびに、少しずつ光の性質を帯びていった。

　しかし、別れは唐突に訪れた。

　村長の言う通り、ティガにとって光は毒だった。

　神力がその身を蝕み、闇としての“根”を奪っていく。

　それを失えば、消えるほかない。

　村長はすべてを分かっていた。

　それでも、ティナに可能性を感じ黙っていたのだ。

　だが結果は、無だった。

　ティガの闇は払われ、浄化された。

　その魂は肉体ごと、この世界の理から消え失せる。

　ティナは泣き、嗚咽し、地に崩れ落ちた。

　けれど、その涙の中で確かに聞こえた気がした。

「ありがとう、ティナ」

　それは神の声か、風の声か。

　けれどティナには、ティガの声だと分かっていた。

　その日を境に、ティナは変わった。

　神々の力を磨き、知識を求め、外の世界に意識を向けるようになった。

　闇から光へ。浄化された魂はどこへ向かうのか？

　神々の子、この世界の理と友人のようなティナにはその先が分かっていた。

　魂は生まれ変わり、転生をすることを。

　姿形は変わったとしても、必ず会いたい。

　この世界のどこで生まれ変わるかは分からない。

　けどいつか、再びティガに会うために彼女は誓いを立てた。

　だがそれは、世界と隔絶した巫女の村において“禁忌”と呼ばれる道の始まりだった。