９．風の研究
人間を跡形もなく消してしまう『黒い風』。
人々はそれに怯えながら暮らしている。
文明が崩壊した荒廃する世界、『黒い風』の真相を探るべく、少年少女は旅立ってゆく。
麓の村に着き、そこでクレイグという少女と出会うーー。
二人を連れてきたヴァンはクレイグに褒められてはにかんでいた。ぶっきらぼうな印象だったが和やかな顔も出来るんだ、とエラリーは少しだけヴァンにあどけなさを感じた。
少し緊張が和らいだのか、エラリーの腹がゴロロと鳴った。朝軽く食べただけでそれから何も口にしていなかった。
「えっ、食糧何も持ってないの？」
クレイグに驚かれ、エラリーは無意識にジャンを横目で見た。ジャンはバツが悪そうに目を泳がせた。
「ああ、俺が何か持ってきてやるよ」
クレイグの前でジャンは調子良く声を張った。
「あら、気が利く。じゃ、お願い」
クレイグに頼まれ、ヴァンは険しさの取れた顔つきでそそくさと出ていった。
クレイグはマグカップを手に取り「コーヒー飲む？」と二人に勧めた。
アガサはクレイグと打ち解けた様子だが、エラリーは未だに表情固く身構えたままだった。それに気付いたクレイグはエラリーに微笑む。
「ま、ヴァンのことは許してやって」
何も言っていないが、ヴァンの性格を知るクレイグは何があったかお見通しのようだ。
「ぶっきらぼうだけど、別に悪い子じゃないの。ちょっと揶揄っただけだから」
クレイグは二人にコーヒーを差し出し、二人も椅子に腰掛けた。一口飲んで、エラリーにも少し安心が込み上げてきた。
「ここは随分と人が居るのね」
アガサはクレイグに話し掛けた。こんな大きな集落に巡り会うとは思ってみなかった。
「そうね、だいぶ人は減っちゃったけど、未だにかなりの人が住んでるよ」
テントは五十ほど建てられているが、今は三十人弱がここで生活しているという。
「みんな生き生きしてた。『黒い風』に怯えてないの？」
クレイグは足を組んでコーヒーを啜った。
「ヴァーユのことね。勿論始めはみんな絶望の溝で泣いていたよ。けれど希望を持って生きようと変わったの」
「何があって変わったの？」
クレイグは湯気で曇ったメガネを取って白衣で拭った。
「みんな黒い服を着ていたでしょ？」
ヴァンも含め、確かに村の人々は皆同じような格好をしていた。
「ちょっと奇妙に見えた」とアガサは素直に言った。クレイグも納得して頷く。
「あの黒い服、あれは喪服みたいなものなんだ」
「喪服？」
「そう、チェスタトンの」
その夜、村では中央に火が焚かれ、祭りが行われた。エラリー達もそれに参加した。
人々は黒い服を纏い、山菜やキノコをふんだんに使ったスープや豚の丸焼きを堪能していた。エラリーは豚肉自体が初めてで、あまりの美味さに我を忘れて貪りついた。
人々は火の周りを囲んで踊りながら歌っている。皆が苦しみや悲しみを持たず、あっけらかんと笑い合っている。
クレイグがアガサとエラリーに寄って座った。彼女も皆と同じ黒い服を着ている。
「盛り上がってるでしょ」
アガサは「最高！」と瞳を輝かせた。
歩き続けて漸く人と巡り会うことが出来、それに加えてこんなご馳走にありつけるなんて夢のようだった。
「今日はね、月に一度のお祭りなの」
「こんな催しを毎月やってるの？」
「そう、チェスタトンの月命日の日に」
アガサはクレイグに尋ねた。
「チェスタトンって、どんな人だったの？」
クレイグは天に昇ってゆく炎の先を見上げた。
「彼はね……」
『黒い風』が最初に吹いたその日、チェスタトンは街中の歩道で目覚めた。眩暈に苛まれながら目にしたのは崩壊した街並みだった。戦争が起きたのか、隕石の衝突か、大地震か、現状の事態を理解出来なかったが、チェスタトンはとにかく世界は滅亡したのだと思った。
しかしそこには仄かな違和感があった。燃える車、崩れた家屋、陥没した道路、それは悲惨な文明の末路に思えたが、何故か地獄絵図には映らない。
それは人間の死体が無かったからだ。火災や倒壊によってカラスや犬の死骸はあったものの、人間の死体は一切無かった。自分以外の人間が服を残して忽然と消えていた。
チェスタトンは街中を彷徨い歩くうちに確信した。この惨事によって人間が消えたのではなく、人間が消えたからこの惨事が起こったのだと。
そこで朧気な記憶が甦った。天を呑み込むほどの巨大な黒い爆発を西の空に見たことを。
クレイグはチェスタトンの話をエラリーとアガサに聞かせた。二人は静かにその話に耳を傾けた。
「 チェスタトンが目覚めた時、彼はトロフェンを身に付けていた。この黒い服のことね。
これはある登山服メーカーが作ったオリジナル合成繊維の服なの。防水、防塵、防寒に優れた素材で、登山好きのチェスタトンはその時それを着ていた。彼はそれを着ていたから自分は助かったのだと思った。自分だけ消えなかったのは、この服のおかげなのだと。
そして彼は生存者を探す傍らで倒壊した店を巡ってトロフェンを掻き集めた。あの『黒い風』はその日に何度か吹いたし、またこの先も吹くかもしれないと思って出来るだけ確保しようとした。そうして渡り歩いているうちにこの麓へ辿り着いたの。
自分以外に生存者が居ることにチェスタトンは大いに喜び、孤独から解放されたことを天に感謝した。何せ世界で自分一人しか生き残っていないと思っていたからね。
けれどここの人々は生気を失っていた。嘆き悲しみ、ある者は川に身を投げた。ここは生きる望みを失くした人々の吹き溜まりだったの。
そんな彼らをチェスタトンはひとりずつ親身に励ました。
『黒い風に怯えて日々身を竦めるよりも、我々の使命は後世の為に文明を再興することだ。
負けてはいけない。屈してはならない。
元々人類はそうして発展してきたではないか。それは以前の人類と何ら変わらない欲望だと思わないか』
そう言って彼らに掻き集めたトロフェンを配ったの。
『これを着ていればきっと大丈夫。僕はそうして生き残った。さぁ、これを着て復興に努めよう』
けれど、実際は、トロフェンは何の効果もなかった。それはそうよね。だってここの人達はトロフェンを着ていなくても助かった人達なんだもん。トロフェンを着ていて助かったのはチェスタトンだけ、単なる偶然だったのだから。
それでもチェスタトンはひとり希望を持って、この地で畑を開墾し、小屋を作り始めた。人々は誰も手伝うことなく、却ってチェスタトンを嘲って見ていた。
けれど暫く経った時、チェスタトンがいつものように小屋を作っている所にある者が近づいていったの。
『じっと座っていても暇だから』
その人はチェスタトンの持つ鋸を奪って、
『そんなへっぴり腰じゃいかん。もっと丸太に垂直に当てんか』
そう言ってチェスタトンを手伝い出したの」
クレイグは炎を見つめ目を細めた。
「 チェスタトンはその時のことを本当に嬉しそうに喋ってた」
懐かしみながらクレイグもまた微笑んだ。
「そこからは段々と手伝う人々が増えていった。怯えながらただ無気力に日々を過ごすより、体を動かしているほうが前向きに生きられると人々は気付いたのね。それをチェスタトンが悟らせてくれた。
いつしかチェスタトンを手伝う人々は作業服のようにトロフェンを着出した。組合のシンボルみたいなものかな。チェスタトンを賛同する者達の揃いの衣装となった。
そうしてこの地は少しずつ生活基盤が形成されていった」
けれど、そこに再び『黒い風』が無情にも吹きすさんだ。この地を襲い、数十人が呆気なく消されてしまった。それはトロフェンを着ている者もそうでない者も関係なく、無差別に消し去っていった。
トロフェンの力を信じていたチェスタトンは絶望と共に泣きながら人々に謝罪した。糠喜びさせ、無駄な希望を持たせてしまったことを詫びて泣き崩れた。
けれど彼らは誰もチェスタトンを責めなかった。それどころか、ただ『黒い風』に怯えるだけの毎日を送り、廃人のようになっていた彼らに活力を僅かでも与えたことに彼らは感謝の意を表した。
『ありがとう、チェスタトン』
チェスタトンは彼らに縋って、声が嗄れるまで泣き叫んだ。
チェスタトンはそこから寝食も忘れ、『黒い風』を懸命に調べ始めた。
これ以上人が悲しむ姿を見たくない。
彼らを救いたい。
何が原因で、何処から吹くのか、来る日も来る日も研究に没頭した。
『風の神』を意味する『ヴァーユ』と名付け、その真相を探ろうとした。人々も彼が研究しやすい環境を作るために街から機材や資料を集め、チェスタトンを後押しした。
クレイグは炎の前で、抱えていた両膝にギュッと力を込めた。
「チェスタトンは消えるその日まで研究をし続けた。チェスタトンが消えても人々はこうしてトロフェンを着て、彼の功績を讃えている。チェスタトンはこの地の英雄なのよ。こうして今も皆が希望を持って振興に励むのは、チェスタトンの遺志なのよ」
エラリーとアガサは村の人々が笑い合って歌う姿を眺めた。連れてこられた際にいかがわしく感じた身形がまるで違った印象に変わる。明るい表情もまた、より清々しく温かい。
アガサはルルーのことを思い出した。彼もまた人に希望を与え、明るさを取り戻させた。
こんな世の中にあっても、人間がいる限り光溢れる未来を作ることが出来るのだ。
アガサの胸に希望が再び湧き上がってきた。
「ヴァーユってそういう意味だったのか」
エラリーは漸くジャンやクレイグの言っていた言葉が理解できた。
「風の神か。確かに『黒い風』よりしっくりくる気がする」
エラリーはしんみりと呟いた。
「そうね、確かに猛威をふるっている感じが。昔の人も人智を越えたものには『神』と名付けたものよ」
アガサは同意したが、エラリーは首を傾げた。
「うーん、それもあるけど、いや、ほら、色的にさ」
「色？ 色なら『黒い風』でいいじゃない。実際黒いんだから」
「うん、まぁ、そうなんだけど……」
アガサはエラリーの言うことが理解出来なかった。
「それでチェスタトンはそのヴァーユの真相に辿り着いたの？」
アガサはクレイグに尋ねた。
クレイグは悲しそうに頭を振った。
「志半ばで彼は消えてしまって」
「そう……」
何か手掛かりを掴めそうだったが、結局得られないままであった。アガサはあからさまに悄気た表情を見せた。
それでも自分以外にも『黒い風』の克服に奮起していた人が居たことは嬉しかった。
そんなアガサを慰めるようにクレイグは高らかに声を上げた。
「そのチェスタトンの遺志を今は私が継いでるの」
クレイグはメガネを上げて胸を張った。
「そっか……」
「まだ分からないことだらけだけどね」
エラリーとアガサは互いに沈んだ顔を見合わせた。仕方ないことだけれど、外の世界に出れば解明出来ると思っていた。しかしそう簡単ではないものであると痛感させられた。今は生存者に出会えたことに最大の価値があって、『黒い風』の真相究明はまだまだ始まったばかりである。
クレイグは二人の肩を強く叩いた。
「そんなしんみりしなさんな。分かったこともあるんだよ」
クレイグが二人を励ますために付け足すと、アガサとエラリーは顔を上げた。
「かなり重要な事実よ」
クレイグは得意気に鼻を膨らませた。
「ヴァーユは、ここから北西にある都市ルブランから吹いていることが判明しているの」
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>>次回「10.帰郷」
