５．ウサギの子
人間を跡形もなく消してしまう『黒い風』。
人々はそれに怯えながら暮らしている。
文明が崩壊した荒廃する世界、『黒い風』の真相を探るべく、少年少女は旅立ってゆくーー。
著者の名はノエル、ここで四人の仲間と暮らしていたようだ。
『友だちも先生もみんな消えてしまった。ぼくはひとりになった』
『黒い風』に遭って、ノエルはひとり残されたようだ。そして街を彷徨い歩いていると、大きな声で呼ばれた。振り返ると少年が立っていた。
『おーい、君はだれだい？ って声をかけられた。ぼく以外にも生きのこりがいたんだってすごくうれしかった』
その少年カーターに連れられてこの河原へやって来た。仲間と出会えたことで寂しさが紛れたこと、ここには他に四人居たことが記されている。
ここでノエルは仲間と暮らした。
『ぼくのつった魚がいちばん多くて、みんながすごいってほめてくれた』
『ウサギを見つけた。茶色い体でとってもかわいいんだ。アーサーって名前にしたんだ』
日々仲間と暮らしてゆくことで、キャンプのような楽しさがここにはあった。皆で食糧を調達し、火を焚いて語り合う。ノエルには寂しさはちっとも無かった。
けれど、そんなある日、『黒い風』が再び吹いて突如、仲間が消された。
『カーターが！ カーターが消えた！
今日だって、体の弱いぼくにかわってまきわりをしてくれた。
なのになんで？ なんでカーターが消えなくちゃいけないの？』
仲間の消滅は四人を悲しみに追いやり、楽しかった日々をあっさりと壊していった。忘れていた、忘れようとしていた『黒い風』の猛威を思い知らされることになる。
そしてまたひとり、風に消されてしまうと、残りの三人は恐怖に襲われた。
『次はぼくかもしれない。そう思うとこわくてこわくてたまらない。そよ風が吹くだけで体が固まり、ブルブルとふるえが止まらなくなる』
ノエルはテントから出るのが恐くなり、閉じ籠っていったようだ。必要なこと以外はテントから出ず、ただ日々が過ぎるのを待った。
『ウサギのアーサーは変わらず元気だ。人間のような大きな生き物が消えるのに、どうしてアーサーは平気なんだろう？
ウサギならあの風はだいじょうぶなの？
人間だから消えるの？
ぼくも……ウサギになりたい……』
そして更に仲間が消え、ノエルはいよいよ追い込まれていった。
『もうフリーマンと二人きり。みんな消えてゆく』
『どっちが先に消えるんだろう。そんなことばかり考えている』
段々とノエルは卑屈な感情に蝕まれていった。記した文字はひどく乱れている。
『ぼくよりフリーマンのほうが体が大きい。消えるならフリーマンのほうにきまってる』
『あいつは、ぼくのほうが先に消えるって言った。すぐにおなかをこわすよわい人間だから、って。そうぼくに言うんだ。いやなやつ」
「アーサーをよこせって言うんだ。きっとアーサーを食べる気だ。なんてひどいやつ！
あいつなんて消えちゃえばいいんだ！』
そして……
『フリーマンが消えた！ ははっ、ざまぁみろ！
ぼくのかちだ！ ぼくが生きのこったんだ！』
アガサは読んでいて、悲しみに包まれた。
共に暮らしていた仲間の消滅を喜ぶなんて。
手帳はまだ文字が続いている。
ノエルはいったいどうしたのだろうか。
アガサはページを捲った。
そこからの文字はページを追う毎に段々と乱れ、荒くなっている。
ひとりになったノエルは、『黒い風』の恐怖に加え、孤独による寂しさに襲われていった。
荒廃した世界でひとり取り残され、頼る者も縋る者も居ない。
ここに辿り着いたのは、孤独を埋めるためだった。四人と出会って、彼らが寂しさを埋めてくれた。
なのに、なんで最終的に仲間が消えることを望んだのだろう。
ノエルはひとり泣き崩れた。
『ごめん、フリーマン……。ぼくをゆるして……』
楽しかった日々を思い出し、ノエルは昼も夜も泣き続けた。
河原でひとり黙々と暮らしていたが、既にノエルの精神は限界だった。食糧を調達する気力も無くなってきた。
ひとりテントの中で床に臥せ、ノエルはケージの中で眠るウサギのアーサーを見つめた。
ここ数日何も食べていない。腹が鳴る。
ノエルはじっとアーサーを見つめた。アーサーは目を覚まし、ノエルを見ている。
ノエルはアーサーの耳や足やモコモコの体を見つめた。
そして、ケージを開け、アーサーを手に取った。
ノエルは再び横になった。
そして空になったゲージを見つめた。
『ぼくはアーサーを……うしなった』
ノエルはひとりテントで体を横たわらせた。
アーサーも居なくなった完全なる孤独の世界。
もう誰も慰めてくれる者は居ない。
ノエルは自分の体を抱き締めた。
『ウサギはさびしいとしんじゃうって言うけど……』
体を丸めてノエルは、ひとりきりになったテントでかすれた声で呟いた。
『さびしくてしんじゃうのは、人間のほうなんだ……』
記述はここで終わっていた。
アガサは手帳を閉じ、深く息を吐いた。
「ノエルはこの後どうしたんだろう……」
エラリーもまたやるせない思いに胸が痛んだ。
「無事だといいけど……」
ノエルがその後どうしたのか、二人には知る術がない。ただ無事を祈るばかりだ。
散乱した服が辺りにはない。きっと『黒い風』にやられていないはずだ。
けれど河原の端、釣竿の横に不自然に揃った靴が一足置かれていた。爪先が川へ向いている。
「まさか……ノエルの……」
エラリーはしゃがんでその靴を握り締めた。アガサは首を振った。
「違う。きっと違うよ！」
エラリーは唇を噛み締めた。
川は幅が広く、中央は深さもある。寂しさに耐えかねたノエルは……。
その時、藪がカサカサと音がして、茶色い顔が現れた。後ろ足で地面を蹴って、丸い体が転がるようにこちらへ向かってきた。
「もしかして、アーサー？」
茶色いウサギは鼻を忙しなく動かし、そしてまた元気に藪の中へと入っていった。
ノエルはきっとアーサーを逃がしたに違いない。
アガサは無理矢理に笑顔を浮かべた。
「ほら、アーサーだって立派に生きてる。ひとりで寂しくても立派に」
エラリーの肩に手を添えた。
「きっと、きっとノエルだって」
エラリーはゆっくりと立ち上がって、自分に言い聞かせるように、何度も何度も頷いた。
「そうだね……」
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