28．天使と悪魔
人間を跡形もなく消してしまう『黒い風』。
人々はそれに怯えながら暮らしている。
文明が崩壊した荒廃する世界、『黒い風』の真相を探るべく、少年少女は都へ辿り着いた。
一度は倒したノックスだったが……。
相対したノックスは淡々と語り出した。
「ある日、悪魔が生まれました。悪魔達は増え続け、この世を恐怖に陥れる存在でした。そこに天使が降臨し、悪魔を退治しました」
ノックスはエラリーを見つめる。
「さて、悪魔とは何者でしょう？」
戛々と靴を鳴らし、ノックスはエラリーに近づいた。
「悪しき者が悪魔とは限らないし、聖なる者が天使とは限らない」
ノックスはエラリーの目の前で止まった。
「では、君はどっち？」
ノックスの人を食ったような態度に耐えきれなくなって、エラリーは震える拳をノックスに繰り出した。ノックスはそれを容易く避けた。エラリーはすかさずノックスの首を掴もうとする。ノックスはそれも既で躱した。
「ははっ、またそれか」
ノックスはエラリーの無防備な腹に膝を入れた。エラリーは顔を歪めた。
「ぐふっ！」
「エラリー！」とクレイグとアガサは思わず叫んだ。
エラリーは跪きそうになりながらも必死で体勢を保った。歯を食い縛り、ノックスの頬へ左拳を突き出した。ノックスはそれも軽く避けて、エラリーの右頬に逆にパンチを食らわせた。
「ぐあっ！」
エラリーの体が吹っ飛び、倒れ込んだ。口から血を流し、倒れた体を起こそうとするが、なかなか起き上がれない。
「物理的な力では僕に勝てるわけないんだよ、エラリー」
「エラリー！」
アガサは駆け寄って、エラリーの体を起こした。
ノックスはその姿を横目で見た。
「君に絶望を与えてあげよう」
ノックスは静かに歩き出した。
そして歩みを止めた。
ノックスは漲る力を込めて右手を挙げた。右手が次第に黒くなる。
ノックスの目が捉えたのは、ひとりになったクレイグであった。
エラリーは痛みを堪えて叫ぶ。
「や、やめろ！」
エラリーが必死で立ち上がろうとした。脳が揺れて足がうまく動かない。アガサがそれを支える。
「そんな体で彼女を防ぐことが出来るかい？」
エラリーはアガサに支えられてようやく立てている状態だ。クレイグの元へ駆け寄る力が出そうにも出せない。
ノックスの右手が黒い渦を巻き、クレイグに『黒い風』の照準が合った。
クレイグは青褪めた顔で震えていた。目の前２ｍ、ノックスがこちらを向いて立っている。
クレイグはしかしながら恐怖に背を向けることなく、徐に体を大の字に開いた。
トロフェンを着ている。
ジャンの想いとチェスタトンの遺志。
足が震えている。けれど勇ましく『黒い風』を全身で受けようとしている。
「クレイグ！ よせ！ 逃げろ！」
エラリーは叫んだ。
それでもクレイグは動かない。
「アガサ、エラリー、今のうちに逃げて！」
クレイグは叫び続けた。
「あなたたちは人類に必要なの！」
クレイグは涙を浮かべて微笑んだ。
「お願い、二人で逃げて！」
「やめろ！」とエラリー。
「お願い！！」
クレイグの叫びが皇居内に響いた。
その姿を淡々と見つめ、ノックスは右手を止めて気だるそうに溜め息をついた。
「君がそんなことしたところで何も変わらないよ」
クレイグは震える口元を緩ませて微笑んだ。
「そうかな。私はともかく、エラリーは違う。どんな世界だって悪は必ず成敗されるって決まってるの」
ノックスはフッと嘲笑った。
「悪、ね」
そして止めていた右手を振りかぶった。
「ならばお望み通り『悪』を成敗しよう」
ノックスの右手がクレイグ目掛けて振り下ろされた。『黒い風』がクレイグに襲いかかる。
「クレイグぅ！」
ノックスは叫んだ。
クレイグも覚悟を決めてギュッと目を瞑った。『黒い風』が包み込む。
エラリーは呆然とクレイグの姿を見つめた。
その目はクレイグの悲惨な最期を見届けたわけではない。クレイグの前でノックスの放った『黒い風』が弾かれていた。目を閉じ、体を竦ませるクレイグの前で遮られていた。
前に立っていたのは、
アガサだった。
僅かな隙をついて駆け寄ったアガサはクレイグの前に立ち、『黒い風』を弾き制していた。
『黒い風』は城壁を通り、都へ世界へと過ぎ去っていった。
静寂に戻り、目を開けたクレイグは驚いた。
「アガサ……？」
常にエラリーの陰に身を潜めていたはずのアガサが、自らクレイグの前へ立ち、『黒い風』を弾いている。
エラリーは茫然としていた。
『黒い風』を放ったノックスも目を見張った。
誰もが今の光景を予想だにしていなかった。
「アガサ、大丈夫なのか？」
エラリーは痛みを堪えて叫んだ。
「大丈夫だよ、エラリー」
アガサはそう答えると、ゆっくりと顔を上げ、ノックスへとその眼光を向けた。
そして静かに口は語り出した。
「……かつてこの世界に、７度の爆発があった」
その声は低く、明るいアガサとかけ離れていた。
「あなたもエラリーも知らないでしょう。あなたたちが生まれる前から世界は７度爆発を経験している。
その時も各地で人は消えたけど、さほどの威力を持たなかったため『神隠し風』と呼ばれる都市伝説として片付けられた。けれどそれは無色透明でありながら確実に存在し、世界を巻き込んでいた。
抵抗を持たない者は消え、大半の者は知らぬうちにそれを弾いていた」
エラリーはなんとかクレイグのもとへと足を引き摺って近づき、彼女の震える体を座らせた。
前に立つアガサは微動だにせず、けれど凛と佇んでいる。
「１度目の爆発で生き延びた者が子供を産み、２度目を生き延びた者がまた子を産む。そうして人間はより耐性の強い子供を作っていった。わたしたちはそうやって知らぬ間に進化してきた。
そんな耐性を持つ子供ですら壊滅させられる強力な存在が現れた。それが８度目に舞い降りたあなたよ」
エラリーはクレイグを抱え、アガサの話を一緒に聞いた。
「わたしはあなたの『黒い風』を受けても幸運なことに生き延びた。どうして助かったのかわたし自身にも分からなかった。
けれどクレイグやチェスタトン、フィルボッツ、そしてルルーとあなたの話を聞いて、わたしの記憶が、いや、遺伝子がそれを今、導き出した」
アガサの瞳が鋭く光った。
「あなたの言う、舞い降りた者を『天使』と呼ぶなら、生き延びた者は天使の子なのよ」
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>>次回「29.天使の子」
