21．絶望と希望の狭間
人間を跡形もなく消してしまう『黒い風』。
人々はそれに怯えながら暮らしている。
文明が崩壊した荒廃する世界、『黒い風』の真相を探るべく、少年少女は旅立ってゆくーー。
ベントリーに続いてクレイグとジャンは浜辺を目の前にした。夜になって風は冷たさを帯びている。
浜辺はコテージの灯りを受けて、闇の中に寝そべっている。そこにはたくさんの盛り上がった砂山があった。
「この者達は『黒い風』を生き延びた者達だ。それを幸運だったと思う者はひとりも居なかった。
『何故自分だけ残されたのだ。何故仲間と一緒に消えなかったのだ』と。
生き延びた者は絶望しか残らない。ここを通る者達もまた、圧倒的な絶望に勝てない」
クレイグは、ベントリーがこのコテージに何故ひとりで居るのかを悟った。
「あなた、まさかここを通る人達にそう惑わせて追い込んでるの？」
ベントリーはポケットに手を突っ込んで浜辺を見ていた。
「惑わせてなんかいない。真実を伝えているだけだよ。絶望に負ける程度の希望なら、端から持たないほうがいい」
クレイグは怒りを覚えた。
「そんなことあなたに言える権利なんてない！ 生き残った人達は必死で生きようとしている！ だから『黒い風』を解明して、次の世代へと繋ごうとしてるの！
怖くない人なんて居ない！ けど、それでも希望に向かうの！
ミルンの人達だってここを通ったでしょ？ 彼らだって国のために……」
ベントリーの視線が砂浜に落ちたままだ。
「まさか……、ここの人達って……」
クレイグはベントリーの腕を掴んだ。
「彼らに何を言ったの？ どうして追い込むようなことをしたの！ 国王様は彼らを信じて待ってる。それなのに！」
クレイグは泣き叫んだ。ジャンはその体を支えた。
クレイグはベントリーを涙混じりの瞳で睨む。
「私は負けない！ どんなに絶望に呑まれようと希望を捨てない！ 消えてしまった人の遺志を無駄にしない！」
ベントリーは夜風に身を預けながら、クレイグに顔を向けた。
「その遺志が『黒い風』の解明かい？」
夜の帳にベントリーの顔が青白く浮かぶ。
「たとえそのことで、多くの犠牲を払ってもかい？」
ベントリーはクレイグに問い掛ける。
「君達は多くの者を犠牲にする覚悟はあるのか？ その命の代償を負う覚悟があるのか？」
クレイグはベントリーの腕から手を放した。
「あなた、もしかして『黒い風』が何か知ってるの？」
「…………」
「ねぇ、『黒い風』を知ってるの？」
「……ああ」
ベントリーは静かに答えた。
「『黒い風』は何？」
ベントリーはゆっくりと瞬きをして答えた。
「絶望の兵器さ」
「兵器？ やはり人工の兵器なの？」
ベントリーは言葉を濁した。
「……広義としてはそうだ。ただ君達の知識が及ばない次元の」
「どういうこと？」
「残念ながら僕は言える口を持っていないんだ」
「どういうこと？ 口止めされてるの？」
「……僕はそういうものに生まれただけだ」
クレイグはベントリーが何を言っているか分からない。
理解出来ずにいるクレイグに構わず、ベントリーは迫った。
「『黒い風』はそんな人智の及ばない存在だ。それでも決意は変わらないのかい？」
「変わらないさ」
背後から声がした。振り返るとエラリーとアガサが立っている。
「アガサ！ 大丈夫？」
クレイグが身を案じると、アガサは頷いた。
「大丈夫。ちょっと視界がぼやけただけ」
四人は揃ってベントリーに意志を示した。
「わたしたちはそれでも『黒い風』に向かう！」
「絶望なんてしない！」
ベントリーは四人の鋭い決意を眼光に感じ、深く息を吐いた。
「合格だよ」
ベントリーは表情を和らげ、微笑んだ。
先程までの冷酷な顔つきが急に笑い顔に変わった。
四人は呆気にとられた。
「あ、僕は嘘をついた」
ベントリーは浜辺を指差した。
「この盛り上がった砂は、単なるアサリを探した跡だよ」
四人は言葉を理解できずに固まった。
ベントリーは無邪気な笑顔を四人に振り撒いた。
「僕は君達の決意を知りたかっただけだ」
それでも四人はベントリーの言葉に理解が追いつかなかった。
「なんでそんなこと？」
ベントリーは眼差しを強めた。
「生半可な決意ならば、ここで引き返すほうがいいからね」
ベントリーは四人を見つめた。
「都へ行って帰ってきた者は居ない。それでも行くのかい？」
それは四人にとって戦慄の言葉。
けれどエラリーは揺らぐことなく即答した。
「行くさ」
ベントリーは四人をひとりひとり見つめ、深く息を吐いた。
「そうか……。
国境の少年達の威圧を突破し、僕も越えるほどの希望なら、きっと君達は屈しないと信じるよ」
朝焼けに照らされて、四人はキックボードに跨がった。
「行ってきます。お元気で」
ベントリーに手を振る。ベントリーもまた四人に手を振った。
漕ぎ出す足を止めて、クレイグは振り返った。
「ねぇ、あなたは今、希望を持ってるの？ 絶望を持ってるの？」
ベントリーは寂しそうに笑った。
「僕は元来、絶望を振り撒く存在さ。だけど、君達には希望を持っている」
クレイグは髪を耳に掛けた。
「あなたもきっと……、希望を求めているのよ」
クレイグは微笑み、手を振ってキックボードを走らせていった。
ベントリーは四人を手を振って見届けた。
そしてひとり呟いた。
「僕は君達の帰りを待とう。罪を贖い、干乾びて死んでしまう、その日まで」
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>>次回「22.黒い都」
