18．ミルンの国
人間を跡形もなく消してしまう『黒い風』。
人々はそれに怯えながら暮らしている。
文明が崩壊した荒廃する世界、『黒い風』の真相を探るべく、少年少女は旅立ってゆくーー。
南北に伸びる山岳地帯を進んでいくと、広大な平野が続いている。青々とした草木が一面に生え、その先に長閑な田園が広がっている。
「国境を超えたみたい」
チェスタトンの村から北に800km、エラリー達四人はルブラン皇国に隣接するミルン国に辿り着いた。
第９区と10区を司る、伝統ある王家が統率する大国である。経済の中心地として高層ビルやタワーが建ち並び、最先端の技術と頭脳が集まり、全世界17地区を牛耳っていた。
ただそれは『黒い風』が猛威をふるう以前のことで、今は動かない柱時計のように街も国もガラクタと成り果てた。
かつて栄えていればいるほど、荒廃した街は悲惨に見える。
「ったく、通りづらいったらありゃしない」
交通量に比例して、乗り捨てられた不動車も多く、今まで進んだどの道よりも大渋滞している。
三人はキックボードを手で押して歩いた。
ひときわ高くビル群が聳える大通り、何kmにも続く直線の道。
「ここが有名なミルン通りか」
クレイグは額に手で庇を作って眺めた。
「有名なの？」
エラリーは尋ねた。
「かつては、ね。金融、株式市場、製造業からファッションに至るまで、『世界経済はこの通りから作られる』って云われていたの」
クレイグは閑散とした通りを指差した。
「でも今じゃこの有り様。完全に経営破綻ね」
ミルン通りを北へ進んでいると、路地裏から急に声が聞こえた。
「きぇーい！」
それはエラリーに向かって突進してきた。エラリーは咄嗟に身構えたが、躱しきれなかった。頭に激痛が走る。
「痛ぁ！」
頭を押さえ、横を見ると、皺だらけの男が杖を手にエラリーを睨み付けていた。
「遂に来おったか、ノックスの刺客め！」
もう一度エラリーを叩こうとする手をジャンが止めた。
「ええい、放せ！ ワシは屈せぬぞ！」
「ちょっと待って！」
アガサとクレイグが男を宥めた。
「急に何？ わたしたちはただここを通り過ぎようとしてるだけよ」
「うるさい！」
ジャンはジタバタする男を羽交い締めにして、とりあえず落ち着くのを待った。
「みんなの敵じゃ！」
「みんなってこの国の人達のこと？ 『黒い風』にやられたのね」
「あの風はお前らの仕業じゃろが！」
「私達は違う。私達は南から来たの。７地区の辺り。ミルンから南の地区よ」
「そんなもん分からん。背水の陣っちゅう戦法で、後ろから襲ったんじゃろ！ ワシだってそんな愚かじゃないわい！」
男は散々暴れて疲れたのか、息を切らして静かになった。男を座らせて、クレイグはしゃがみ込んだ。
「これ、良かったら」
クレイグはビスケットを差し出した。
「ふん、敵の施しは受けん！」
男は顔を背けた。
「チョコレートもあるの」
「チョコレート？」
男は顔を輝かせた。クレイグはチョコレートを差し出した。
「……いや、騙されんぞ！ どうせ毒入りじゃろ」
「じゃ、食べちゃうよ」
クレイグは袋を開いて一口齧った。
「あー、甘くて美味しい」
「…………」
「じゃ、もう一口……」
男はクレイグからひったくってチョコレートを貪り食べた。
「ねぇ、おじいさん」
「おじいさんじゃと？」
「……お兄さん」
「よし」
「お兄さんはこの街の人？」
「ああ、生粋のミルン人じゃ」
「他に誰か居る？」
「おらん」
「一人も？」
「ああ」
「でもこれだけ広大だったらどこかに……」
「おらん。すべて探した」
「すべて？」
男は差し出された水を飲んだ。毒入りじゃないと信用したらしい。
「すべてじゃ。生き残った者がすべての地域を隈なく探した」
「その生き残った人達は？」
「おらん」
「みんなヴァーユ……『黒い風』に？」
「半分はそうじゃ。風にやられおった。もう半分はノックス皇国へ行った」
「ノックス皇国……。現ルブラン皇国ね」
「ルブラン皇国？」
「今は名前が変わってるっていう話よ。新しい天子が即位して、その天子がノックスという名前みたい」
「やはりあいつらの画策か！」
男は顔を赤らめて怒りを露にした。
「どういうこと？ 何か知ってるの？」
「元々あの国は胡散臭かった。国を鎖して何考えてるか分からん連中じゃった。
ところが突然開国した途端、この有り様じゃ。やはりこれはあいつらの陰謀じゃ」
「でも皇族はすべて消えてしまったようよ」
「何じゃと？」
「そう聞いてるの。それで新天子が即位したって」
「ではその新天子とやらの謀叛か？」
「そこまでは……。こんな最先端の国に通信機は無いの？」
「あった。しかし通信タワーが倒壊してしもうて。10地区のものも回線がやられておったそうじゃ」
「そのルブラン皇国へ行った人達は？」
「あの風を究明すべく向かったきり帰って来ん。おそらく生きてはおるまい」
男は寂しそうに息を吐いた。
「ねぇ、おじ……お兄さん。ここにずっと居るの？ 何処かに避難したほうがいいんじゃない？」
「何処に？」
結局、言った言葉が空回りする。
何処へ行っても風の驚異は変わらない。
避難しても、保護しても、『黒い風』から逃れることが出来ない。だから助けられない。
いつも投げ掛ける言葉は虚しい同情になってしまうだけである。
「ワシはこの国を離れん」
「でもたったひとりじゃ……」
男は座りながら杖で地面を叩いた。
「ひとりではない！ 皆がおる！」
そして地面を手で擦った。
「魂はずっとここにおる」
男は肩を窄め、背中を丸めた。
「無念と共にここにおるのじゃ」
男の拳が固く握られた。
「目の前で妻や子を消され、国民達を失おうと。ワシはここに居る」
「あなた……」
男は自らの腿を拳で叩いて声を震わせた。
「可哀想じゃろが！ ある日突然何の罪も無く消されて！ 無念で仕方ないじゃろ！ 残酷じゃろ！ 残された者なんかよりよっぽど」
男は瞳に涙を浮かべた。
「こんなに見窄らしくなろうとも、ひとりになろうとも、ワシはこの国を見届けねばならん。ここに居なければならんのじゃ」
男の頬に涙が伝った。
「ワシの国なのだから」
「行くのか、あの国に？」
「はい、わたしたちがきっと『黒い風』を止めてみせます」
男は優しく微笑んだ。
「チョコレート、美味かったぞ」
四人は男に手を振った。
「行ってきます、国王様！」
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