人でなし夫婦道中記

終章

夏から春へ

　潮の香る港町。眩い月光が照らす夜。

　かつての騒動と同じように、人魚が浜を訪れていた。

　当の発端である海神の姫、波花。またも海底から抜け出した彼女は人の姿に化け、人の町をうっとりと眺める。

「私も母様みたいな恋をするんだから」

　あの日以来、彼女は海底の城で両親と共に過ごしている。

　幸せな毎日。常に見る仲睦まじい姿。憧れを抱くのも当然だろうか。

　だから再び抜け出してきて、恋の相手を探そうとしている。

「さて、何処にいるかしら」

　と、早速浜辺を歩く人影を見つけた。

　酒の匂いを漂わせながらも眼光の鋭い男。波花を狙う潮目屋に雇われていた用心棒、虎八だった。

「あん？　手前は……」

　虎八は品定めするように見つめ、波花もまたじいっと観察する。彼女は当時彼と会っておらず、気付けない。

　強い憧れもあってか、これは良縁に違いないと思ってしまった。

「ね、いい男じゃない？　私と逢引してくれない？」

「……おう、いいぜ」

　虎八はニィッと笑い、近寄ってきた波花の手を力強く掴む。

「ちょっと！　強引なのは好きじゃないのよ！」

「はっ。小娘なんざ趣味じゃねえ。旦那は駄目んなっちまったが、欲しがる奴はいくらでもいる。高く売り飛ばしてやるよ」

「……そう。あなたは違うのね」

　流石に憧れも冷えた。

　目は冷徹に。裏返った感情が爆発。

　巨大な鮫に化け、牙を剥く。人を容易く喰らう海神の姫の力だった。

「いいねえ！　斬り甲斐がある！　俺の腕の値打ちを量ってみな！」

　ただ、虎八は常人ではなかった。

　動作は俊敏。突進を見極めて避けつつ、並ぶ歯を斬り裂かれた。

　歯以外を傷つけず根本から綺麗に。腕前を見せつける為に。

「へえ。こんなもんか。鱶鰭(ふかひれ)は大陸に高く売れるらしいな？　斬っちまっても良いか？」

　舌なめずりして虎八は刀を構えた。

　悪意が姫に迫る。勢いは削がれ、残るは恐怖。

「い、いやっ……！」

　鮫から人の姿に戻り、頭を抱えて悲鳴をあげる。刀を持たない左手で、虎八は今度こそ捕らえようとした。

　その時。

「姫様！」

　大波が浜を襲った。虎八は瞬く間に流され、目の前から消える。

　波花は逆に浜から沖へ。

　彼女を救ったのは海坊主だった。

「青黒ぉ……」

「此度はすぐ気付けましたな。さ。帰りましょう。主が心配します」

　波花はパチクリと瞬き、じっと観察。

　そして熱意のこもった視線を向ける。

「青黒。あなたって素敵じゃない？　ね、私と恋をしてみない？」

「な！　何を仰いますか。お戯れは程々に……主の姫に無礼は働けませぬ故……」

「私は本気！」

　強く抱きつく波花、困惑する青黒。

　明るい騒ぎで波が立つ。海面に映る月が荒れ、海はただ雄大に広がっていた。

　山中の小藩。かつて河童が降らせた長雨に悩まされた土地。

「はっけよい。のこった！」

　燦々と晴れた空の下、川辺に造られた土俵で相撲が執り行われていた。

　土俵の周りで見物するのは河童達。

　取り組む二人は麗しい女傑の滝姫と、河童の長である大柄な酒丸だった。

　互角の組み合いのようだったが、徐々に酒丸が押されていく。純粋な力技で体格差を覆していた。

　そしてその勢いのまま、滝姫が酒丸を土俵の外へ投げ飛ばす。

「滝姫様の勝ち！」

　行司役が宣言し、客が沸く。熱狂的な盛り上がりは夏の日差しにも負けない。

　無数の声援に応えた後、腰に手を当て堂々と立つ滝姫は酒丸に告げる。

「拙者の勝ちだ。また治水を手伝ってもらうぞ！」

　滝姫が相撲で勝てば河童は願いを叶える。新たな長と取り決めた条件の一つだ。話し合い、報酬も出すが、河童としての矜持も汲んだ形。

　無理に命令はせず交流を重ねる、それが滝姫の定めた方針である。

　みなみに今のところ全戦全勝であった。

「何故勝てねえっ！」

「ははっ！　せめて前の長より強くならなくてはな！」

「上等だ！　超えてやる！」

「それに、あんな条件を出したのが悪い。おかげで死んでも負けられぬ」

　荒々しく叫ぶ酒丸に、滝姫は静かに強気な笑みを返した。

　酒丸が勝ったら嫁入りする。

　一度その条件を飲んだ以上、約束を破るつもりはない。だから負けない。滝姫は今も強い思いを抱いていた。

「……奴はアンタがそこまで執着する程の奴か？」

「長ともあろう者に見る目がないとは困るな！　来六は良い旦那だったぞ！」

　滝姫は豪快に笑った。自らに恥じない生き方が彼への報いになる事だと信じている。

　青空は高い。滝姫の笑い声は何処までも届くかのように響いた。

　かつて山姥が事件を起こした、小さな藩の城下町。その奉行所。

「のっぺらぼうの件はまだ解決出来ぬのか」

　同心の里見清蔵は渋い顔で問いかける。

　妖怪相手の事件では武士の仕事ではない。彼の役割は専門家との繋ぎだ。

　過去の事件により消えた者の後釜に来た、若い草薙衆の男は弱々しく頭を下げる。

「申し訳ありません。調査は難航しておりまして……」

「何日かかるのだ」

「妖怪に隠れられてはどうしても後れを取ってしまいます故……」

　前任者の優秀さを今になって思い知り、清蔵は溜め息を吐きたくなる。信頼していただけに恨みもするのだ。

　刑の前に姿を消した後、様々な場で活躍し、草薙衆の頭領にも許されたとの話は伝わっていた。ならば帰ってきてもらいたいと思う程の忙しさだ。

　が、いないものは仕方ない。今の状況での最善を尽くす。

「人員は出す。調査を手伝わせよう」

「いえ、訓練されていない方では惑わされてしまいます……」

「甘く見るな。まず此方を信用してもらわねば進まぬ」

「いえ、しかし……」

「ならば私がお手伝いしましょう」

　聞き覚えのある声が割り込む。

　バッと振り向けば、そこにはまさに思い出していた男が立っていた。

「里見殿、お久し振りです。信太郎、只今帰りました」

「……よく顔を出せたものだ。此方より先に出向くところがあるのではないか？」

「三宅殿の墓参りは済ませました。謝罪もとうに」

　やはり生真面目な男だと感心。

　であるからこそ、遠慮せず仕事を振る。

「……聞いていたなら話は早い。すぐ調査にとりかかってくれ」

「承知しました」

「え、え！？　あの信太郎殿ですか！　今代の英雄の！」

「はい。信太郎と申します。どのような噂を聞いたかは分かりませんが」

「謙遜のし過ぎは印象が悪くなります。旦那様が得た信頼の証でございますよ」

「……それはそうだな」

　若手に熱く慕われようと仏頂面を崩さない信太郎。

　礼儀正しく助言したのは、彼の妻。一歩引いて寄り添う彼女はしずしずと夫を支える良妻そのものだ。

　ただ清蔵は、この妻の正体を知っている。

　山姥。そして後ろの子供達もその血を引くのか。

　警戒しつつ見据え、確認する。

「……あのような事は、二度とないのだな？」

「はい、間違いなく」

　清蔵は妖怪をよく知らない。胡散臭く、恐ろしく、とても安心はできない。

　ただ、生真面目な彼の発言は信じられる。

「ならば良し。早く済ませて帰ってやるといい」

「有り難いお言葉です」

「お待ちしておりますよ、旦那様」

「おっ母どうしたの？」

「父ちゃんおしごと？」

「や、一緒に遊ぶ！」

「こら、困らせないの」

　家族は伸び伸びと賑やか。流石に信太郎もくすぐったそうに微笑む。

　清蔵もつられて頬が緩んだ。それでも悪いが父親は借りていく。

　調査に向かえば、信太郎の顔つきは鋭くなった。若手と話し合いながら町中へ。

　待つ家族はのんびりと春の日和を楽しむ。

　人と妖怪、交わらないはずの暮らし。清蔵の認識は早くも変わりつつあった。