十八 目に見える情の形
「まだ……ねえ、まだなの……？ すぐに片付くはずでしょう？ 辛喰様……」
曇天の下に崩れゆく山。寒風が砂煙をさらう。戦いの様子は音だけでしか伝わってこない。
ほたるは辛喰童子の姿が見えなくなってもその言いつけを守り、高台から動かない。じっと崖下を見続ける。
しかし、見送ってからどれだけの時間が経ったか。ほたるの心には暗い色が満ちていく。
不安。耐えられない。孤独。息が出来ない。口が渇く。絶望。胸が痛い。
あの強い辛喰童子ならすぐに戻ってくると信じていた。なのに、未だ戻らず。待ち焦がれる彼女の感覚としてはとうに何日にも及ぶ。実際は半刻にも及ばないというのに。
だが、それだけなら、長いだけなら耐えられる。そのはずだ。
醜悪な村での日々は事実十年以上に及んだのだから。
貧相な村は常に生け贄を求めていた。
悪と厄を引き受ける人柱を求めていた。
狭く、資源が限られた地域。たまる不満を解消し、より多くの人間の生活を回す為の悪知恵が必要とされていた。
村人に不幸がある度に責められ、傷つけられ、石や泥が降りかかった。何もなくとも侮蔑と罵倒に晒されていた。八つ当たりでしかないのにそれが正義だった。
理不尽に声は届かず、これがお前の家の役目だと正当化させられていた。味方は親だけだった。その親も治るはずの病で死んだ。
他人を恨み、憎み、その不幸を願う。しかし長年の間にそれも擦り切れ、やがて無になった。ただ時間が経過するだけの日々。
そんな地獄が、唐突に終わる。
ある夜に鬼がやって来て、村の人々を皆殺しにしたのだ。
家々が燃え、人々が逃げ惑った末に命を落とす。血と肉と炎と悲鳴の、真っ只中で化け物達は笑う。
そのおぞましいはずの光景を見て、ほたるは静かに笑っていた。爽快な気分だった。美しい光景に心が洗われるようだった。
やがてほたるの下にも、鬼が来た。返り血を浴びた赤い肌。凶悪な金棒。精悍な顔つき。やはり美しい存在を目の前に、胸が震えた。
迫る死にも恐れはない。最期に最高の気分を味わえて、むしろ感謝すらあった。憧れさえも。最後に満足を味わえた。
安らかに死を待つ。
だが、目が合うと、鬼は嬉しそうに笑ったのだ。
「良い顔付きだ。人間がそれだけ憎かったか？ いや、そうか。憎悪以上に、これが美しいのだな？」
ほたるは言葉も返さず、頷きすらしなかった。思わぬ共感に、ただ驚くばかり。
だが理解が馴染めば、胸に溢れるのは熱。共感の嬉しさ。鬼への興味と慕う気持ちが生まれる。
表情だけで、意思は通じたらしい。
鬼は不敵に笑って、ほたるへと血塗れの手を差し出してきた。
「ならば付いてこい。今日よりお前も鬼となれ」
そうして手を取り、血に濡れて、彼女は救われたのだった。
なのに、再びの、孤独。
今度は耐えられない。
息が出来ない。支えが消えて立っていられない。震えが止まらない。
あまりの苦しさに、何もかもが、変質していく。
「……もしかして、捨てたの？」
ふと湧きあがる疑念。辛喰童子が勝つのは間違いないのだから、とうに勝って何処かへ去ってしまったのではないか。そんなはずはない。信じているのに。
しかし幾ら振り払おうとも疑念は段々大きくなり、やがて確信に近くなっていく。
顔を激しくかきむしる。爪を立て、傷を作りながら自らの大き過ぎる感情に呑まれていく。
「確かめなきゃ……会って、追いかけて確かめなきゃ……」
暗く、低く、深く、恐ろしく。
濃密な情念が、姿に影響を与える。肉体が蠢き、肌に鱗が生じ、内から炎が吐き出される。不気味な変貌は、時をかけずに完了。
人から、化け物へ。
変性。
そして衝動のままに、慕う相手がいるであろう戦場へと降りていった。
「辛喰様あああぁ！ どうして！」
名を叫び、その主に巻きつき、炎をもって包む。
崩れた山に、赤々と燃える巨大な蛇体。永の力により生えた草木や花にも燃え移って広がり、辺りは地獄のような光景。常人なら息も忘れる恐ろしさ。
信太郎と永は距離をとって様子見に徹する。事情は完全には分からずとも、大方は把握してしまった。自然と顔は伏せられ戦意が緩む。
「……救えなかったのだな……誓ったのだが」
「仕方あるまい。あれがあの娘の本心じゃ。望みは救いでなく、色恋だったんじゃろう」
「色恋……いや、これも立派な選択か。ただ、これは、まさかこのまま……」
「かもしれんが、かといってこの炎では止めも刺せんしの」
「いざとなれば炎にも飛び込むのだが」
「まだ早いじゃろう。その気力はとっておけ」
正確には何も手出し出来ない。
熱波が離れていても届く。汗が玉のように浮かぶ。それでもこの場を離れられない。監視は必要だ。
つい直前まで戦場だった事を無視して、激しき愛憎劇が勝手気ままに繰り広げられる。
「どうして来ないの！ どうして捨てたの！ どうして裏切ったのぉっ！！」
ほたるは問いかける。その度に炎の勢いが増す。既に人でない彼女だが、その台詞は人のままだ。理屈を置き去りにしていたとしても。
辛喰童子は炎の中で消え入るような声だけを返す。
「……ほたる」
「ねえ、答えて！ 答えてっ！！」
一際熱い呼び掛けに、辛喰童子は腕力で蛇体の締め付けをこじ開けると、ほたるの顔の前に飛び出た。
そして目と目を合わせて、恍惚の表情で、鬼は応える。
「そなたこそ、我が妻に相応しい！」
告げた内容はあまりにも突飛。
本人は絶大な自信に満ちていたのに対し、ほたるの方が呆けてしまった。変貌した鬼の如き顔にも驚きの表情。
熱かった炎もつられて弱まる。声も、本来の少女めいたものとなった。
「え……？ 妻……？ 本当、なの……？」
「己は知っておったのだぞ。そなたの人に対する憎悪を。その重さを。なのに今まで鬼にならなかった。故に失望し興味を失いかけていた。……だが！ その重い憎悪よりも尚、己への情念が強かった！ 嗚呼、己の目は節穴だったのだ！」
辛喰童子は語る。
口早に、熱を込めて、思いを全て吐き出し尽くすように、語る。
「その体は情の永さ。その鱗は情の硬さ。その炎は情の熱さ。今のそなたの姿がなによりの証左よ！ これだけの情を抱いておるそなたと夫婦となれるのならば、嗚呼！ なんと素晴らしい事か！」
妖怪の理に基づいた吐露。
詳しく語られ、遅れながらほたるにも本気の思いが通じる。いや彼女だからこそ確かに通じた。鬼と化した顔から涙すら溢して、彼女は歓喜した。
「ああ、辛喰様。わたしは嬉しゅうございます……」
「己もそうだ。これ程の相手に出会えるなど、げに素晴らしき幸福よ！」
「そうとまで言って頂けるのですね……」
「当然だ！」
話が噛み合い、思いを分かち合う。二人だけの空間を形成して蕩けた眼差しで見つめ合う。優しく体を撫でる。行動は正に恋人達のそれ。
少女にようやく訪れた、幸せの時か。
しかしそれは、人との敵対を意味する。心も体も、今や完全に化け物の側に立った。
事態の成り行きに呆気にとられていた信太郎と永も、今後を察して気を引き締め直した。
そんな彼らに、辛喰童子はにやついたまま視線を向けてくる。
「だが、あれらが邪魔だな」
「はい。全くです。早く片付けましょう！」
「おっと、粗末には扱うな。あれの肉は良き婚礼祝いになるだろう」
「ああ、それは素敵な考えですね！」
二人は寄り添い、賑やかに仲睦まじく行動方針を確認。
殺気や闘志はなく、ただただ喜びと楽しみで溢れている。
だが、躊躇なく敵は殺すだろう。
暴力と色恋も容易く両立する。それもまた妖怪の理なのだから。
「さあさ、ほたるよ！ これが終わったら、盛大な祝言を挙げようぞ！」
「はい、辛喰様！」
彼らとはある意味で似た者同士。人でなしと山姥の夫婦も、人の道理を外れた化け物の道に進んでいたら、あるいはこうなっていただろうか。
だが二人は選択したのだ。地獄へ落ちると知りながら正しき行いを続ける道を。
信太郎と永は目を見合わせ、頷いた。不敵な微笑みが言葉より雄弁に互いを鼓舞する。
「夫婦の先達として目にもの見せてやるわい」
「ああ。おれ達の方こそ、素晴らしき出会いであったと示してみせよう」
炎燃える崩れかけの山で、二組の夫婦は殺し合いに臨む。
