人でなし夫婦道中記

第五章 鬼と大望

九 化け物の領域に踏み込めば

　どんよりと曇る空。冷たい風。近付く冬の気配が濃い環境に、信太郎、永、銀之丞、宝の四人は立っていた。

　峠を越えて開けた視界、向こうにそびえる山をじっと眺める。

「あれが大江山ね」

　宝が一行でもとくに険しい目付きで呟いた。声にも感情がありありと込められている。怒り。敵意。視線で攻撃するかのように睨む。

　屋敷から三日。ようやく目に見えた目標に昂っていた。

　漆然から策を提案されたが、その準備には時間がかかる。

　しかしそれまで鬼を放置できない。

　故に強行偵察。再び信太郎達は先遣隊として出立したのだ。

　信太郎も熱くなる内心を抑え、冷静に永へ問う。

「なにか見えるか？」

「まあ、ちらほらとうろついておる鬼はおるの」

「やはり拠点はここで合っていたか。しかし、うろついているだけか？　警戒されてはいないのか？」

「さて、どうじゃろうの。分かりやすい見張りはおらんが」

　敵地を観察し、具体的な方策を練る。

　信太郎は疲労も気にせず頭を巡らせ始めた。

　出発してから、ここまでは鬼と遭遇していない。途中に立ち寄った集落でも新しい鬼の話は聞かなかった。襲撃前の先遣隊として出発した時とは大違いだ。鬼の略奪はぱたりと止んでいる。

　つまり、首魁が鬼を呼び寄せ、本拠地へ待機させている。その命令が守られている。

　しっかりと統率がとれているのか。化け物ではなく集団、軍となれば更に厄介。

　それにしては無防備なのが気にかかる。鬼だからだ、と勝手な推測でいては危険だ。罠を警戒しなければならない。

「んで。どうするんですかい？　まさか乗り込むつもりじゃあないでしょう？　あくまで準備が整うまでの時間稼ぎですからね？」

「そんなもの分かっておるわい。まあ？　向こうから仕掛けてきたら話は別じゃがな」

「縁起の悪い事言わんでくださいや」

　心配げな銀之丞が永の言葉に苦言を返す。

　一人顔色が悪い。貧乏くじを引いたと言ってはばからない。飄々としていた彼も陰ってしまっている。及び腰で恐れているのが窺えた。

　当然の反応だ。進んで死地に突き進む方がおかしいのだから。

　そのおかしい方に属する宝が、苛立ち混じりに相棒へ詰め寄る。

「何怖じ気付いてんの。あんたそんなに心配性だった？」

「……誰かさんがのめり込み過ぎてるせいで、引き戻そうとすりゃあ、こうせざるを得ないんでしょうよ」

「……そ。悪かったわね」

　じとっと宝を見つめれば、悪びれもせずに銀之丞へ返す。

　しばし視線を交わしたところで、どちらも譲らない。

　相棒の身を心配するが故の消極的な姿勢であったのだ。

　確かに信太郎も彼女に危うさは感じていた。救う為に自らの命も投げ出しかねない、と。もっとも、人の事をとやかく言える立場ではないだろうが。

「じゃああんたが考えなさいよ。もし鬼が攻めてきたらどうするわけ？」

「……考えるもなにも、ここらに陣を張って防衛に専念するしかないでしょうよ」

「この人数では難しいでしょう。陣を張るのも厳しいですし」

「時間稼ぎってんなら、突っ込んで犬死により効果的でしょうよ。目的を忘れちゃいませんかね」

「そちらこそ忘れておらんかえ？　あの屋敷跡の大穴を」

　淡々とした指摘に押し黙る銀之丞。更に顔色が悪くなった。

　あの辛喰童子の力では、仮に堅牢な城塞だろうと容易く粉砕される。守りに徹するのは悪手だ。

　悩む銀之丞を揶揄するように、永は冷たく話を続ける。

「それとも、祈って神仏が助けてくれるのを期待するのかえ。それもよかろう。かつての武者もそうじゃったんじゃから」

「……あなたも神なんでしょうよ。山の女神サマ。それなら救ってくださいや」

「ほ。良い心がけじゃな」

　今度は気分が良さそうに笑った。

　銀之丞は光明を見出だしたように調子を取り戻す。あからさまな媚びる表情で寄りすがる。

「へへ。祈りも供物も捧げやす。ですから加護なりなんなり……」

「いや、残念じゃがそんな余裕はもうないようじゃぞ」

　急に雰囲気を尖らせた永にならい、一行は向かいの大江山を見据える。

　すると空に点。それが徐々に大きくなる。

　やがて見えた正体は、大岩。小石のように投げられたそれは、鬼の先制攻撃。

　鉄火場と理解して全員一斉に逃げる。

　そして二手に分かれた一行の中心へ岩が激突した。地響きが起きる程に豪快。

「ふふ。これは宴への招待かの」

「乗るつもりなんですかい？　大人しく引きましょうや」

「あれでもかや？」

　永が指差さした先を見れば、再び岩が空を飛ぶ。

　しかし今度は一行より遠く、頭上を越え、集落の方へ。

「……南無八幡大菩薩」

　苦い顔で、銀之丞は静かに唱える。

　そして鋭い一射。激しい風音。強弓から放たれた矢が岩を破砕した。

　降り注ぐ欠片を払いつつ、信太郎は提案する。

「銀之丞殿。応じねばこの脅しは続くでしょう。いつまでも続けられはしません。正面突破しか選択肢はないかと」

「ああぁ……分かりました分かりましたよ。これはもう死ぬ気で突っ走るしかないんでしょうね！」

「ようやく腹括ったのね。じゃあ行くわよ！」

　四人は真剣な形相ながらも喋りつつ山道を駆けていく。どこか余裕がある様子も、すぐにぴりっと緊張が増した。

　やはり追撃があったからだ。

　空には続けて、木や岩と物騒な殺気溢れる雨が降る。驚く暇はない。

　時に避け、時に砕いて進む。

　永が平手で叩き、信太郎が受け流し、宝が刻んで、銀之丞が撃ち落とす。加護の力があればこその荒業。破片を浴びるのはやむなし。傷は増えていく。

　高速の重い飛び道具を見て、判断して、動く。目まぐるしい攻防。

　一つの失敗が命取り。

　そうしてなんとか全員で潜り抜けて山道を一気に駆け落りる。止んだ頃に背後を振り返れば惨状が広がっていた。倒れた木々に、幾つもの大穴。鬼の所業。

「やれやれ。乱暴じゃの」

「一応ここは安全ですかね」

「気を付けましょう。鬼がいつ来ても不自然ではありません」

「今のところ気配はないわよ」

　四人は小休止。汗を拭い、水を飲み、息を整えた。

　そして進む。攻撃が再開するまでに鬼の下へ辿り着かねばならない。

　気は休まらなかった。行き着いた森の中は、不穏な空気が漂う。

「確かに鬼はいません。しかし何故攻撃が止んだのでしょう」

「森に入って見えなくなったからでしょ？」

「当てずっぽうでも攻撃は出来るじゃろう。見えなくとも止める理由にはならん」

「じゃあ何？」

「ふむ。遊んでおるだけなのかもしれんの」

「趣味が悪いわね」

「鬼じゃからの」

　顔をしかめて言う宝へ、永は投げやりな返答。宝は永に対しても言っていたのだが効かなかったようだ。

　鬼の思惑は、考えようと答えは出ない。妖怪の気紛れを読み切るのは至難の技だ。その場その場での対応が求められる。

　しばしの小休止で気力はある程度戻っていた。信太郎は目付き鋭く前を向く。

「進みましょう。後手に回ってはいられません」

「方角は見失ってませんかね？」

「このまま真っ直ぐでいいでしょ？」

「山を侮っておらんかえ？　雑に行けば野垂れ死にじゃぞ」

　冷たい指摘に足が止まる。

　山姥の言葉とあっては無視出来ない。三人の目が永を向く。

「まあ、わしは迷いなどせんがの……む？」

「どうした。やはり鬼が待ち伏せを……」

「いや、人の気配じゃの」

　一旦安堵する一行。だとしてもやはり気は抜けない。

　人を襲う鬼や妖怪が近くにいる場合もあれば、ほたるのように鬼に協力する場合もある。

　目的は何か。

　山の怪異に襲われているのか。

　迷い、遭難しているだけなのか。

　慎重に警戒しながら進めば、前から音が聞こえてきた。顔を見合わせ、備える一行。

　進む内にハッキリ聞き取れるようになったそれは、激しくぶつかり合う荒々しい声。更にまずい事に物騒な台詞だった。

「死ねえ！」

「手前こそくたばりやがれ！」

　森の中で、人間の男同士が争っていた。

　手には石と太い枝。原始的な暴力の応酬。目は血走り、口から泡を飛ばし、我を失って怒りに呑まれている。既に深い傷もあり、単なる喧嘩では済まないだろう。

　警戒を捨て、まず宝が血相を変えて叫んだ。

「止めなさい！」

「どうか落ち着いてください」

　続いて信太郎と銀之丞が急いで二人を引き離し、羽交い締めにして抑えた。

　力自体は普通の人間なので簡単ではある。

「離せ！　離しやがれ！」

「邪魔すんじゃねえ！」

　しかし、ひたすらに暴れる。手足を振り回し、落ち着く様子はまるでない。手負いの獣のよう。

　信太郎はなるべく安心させるように、優しく尋ねる。

「なにがあったのです。傷を手当てします。事情を聞かせて頂けませぬか」

「うるせえ！　離せ！　この野郎が！」

「やかましいのは主じゃ」

　永が頭を叩いた。小気味良い音が響く。

　だが軽い動作と音に反して威力は強烈である。暴れていた男は一撃で昏倒。ぐったりと力が抜けていた。

「さて、主も言葉の通じん獣かの？」

「ひい……っ！」

　もう一人の男は恐怖により強制的に大人しくなった。酷く青ざめ、凶暴さは消失している。

　荒業に過ぎるが、致し方ないか。

「一体どうされたのですか。何故こんなところに？」

「……村が、鬼に襲われて、もう死ぬんだと思ったんだが、気付いたらこの森の中だった」

「そちらの方も同じ村の方でしょうか。何故争いに？」

「……こいつは、そうだ。おれのおっかあを見殺しにしたんだ」

　低い、冷たい感情の声。

　急に何かが切り替わったように、男は口早に喋り始めた。

「こいつは自分だけ助かりやがった。いや、それだけじゃねえ。前々から騙してやがったんだ。そうだ、許しちゃならねえ野郎なんだ」

　ぶつぶつと呟く。目は虚ろ、耳には届かず、その顔は既に正気ではない。

　熱が増していく。濁っていく。呑まれていく。

　彼を支配しているのは、憎悪。

「そうだ！　こんな野郎は──」

「やかましい」

　永が再び手を出せば、昏倒。一瞬にして静まった。

　いまいち深刻さに欠ける一幕だったが、実態は極めて重い。

　男は今、鬼になりかけていたのだ。

「鬼はこうやって仲間を増やそうとしておるのじゃな」

「この様子では他にも数多いでしょう。急がねばなりません」

「命はあった、ってのは喜ぶところなんでしょうかね」

「最悪」

　鬼の所業に空気が強ばる。

　到底野放しには出来ない。想像していなかった恐ろしい思惑を目の当たりにし、使命感が燃えた。

　そして素早く行動へ。まだ救えるはずだと、人の気配を探る。

　その一行の下に。

「オォイ。折角仲間入りしそうだったってのに止めてんじゃねえやい」

　不機嫌そうなしわがれ声が飛び込んでくる。

　信太郎達が一斉にそちらを見れば、派手な着物の鬼が一体、獰猛に笑っていた。

「よお。俺は鈍猿童子(にびざるどうじ)。辛喰様からこの人間共の世話を任せられたモンだ」