人でなし夫婦道中記

第四章 蛇と百足と執着

十四 散りゆくは徒花なりや

　月が出ていた。

　大きく輝く秋の名月。流れる雲も名脇役となり、眩い景色が夜空に広がる。

　その下には、戦場。

　大蛇と大百足、そして山姥が全てを懸けて争う。

　体が、力が、人を遥かに超えた大きさで振るわれる。

　色とりどりの葉はすっかり散り、泥だらけのまだら模様。川は土砂や倒木で塞がれている。山肌は削れ、整えられていた山道は消え去った。

　戦いの跡は酷い。災害に並ぶ有り様。

　強者達は拮抗。故に夜が更けても未だ続いている。

　しかし自然への新たな被害は少ない。殺意溢れる攻撃は空中へ逸らされ、弱められ、出だし自体を潰される。

　山姥は目にも留まらぬ速さで移動し、あらゆるものに向けられた怒りの攻撃を的確に対処。因縁の戦を妨害していた。

　大妖怪からすれば羽虫のような体格の差があるが、力は同等。化け物ならざる山の女神である。

　蛇も百足も、山も、致命傷から遠ざける。守る為の戦闘。

　信太郎が離脱しても、単身でやり遂げつつあった。

　信太郎の祈りが、永の格も引き上げるから。繋がりが力になっていたからだ。

「ええい山姥！　どこまで我を愚弄する！」

「おのれ！　蛇を滅ぼす好機なのだぞ！」

「ほ。そちらこそ、いつまでも学ばん獣じゃの。大人しく巣に帰らんか」

　永は面の内で嘲笑い、苛立ちを飄々と受け流す。

　潰そうとしてきた蛇の尾を蹴りあげ、食いちぎろうとしてきた百足の牙を易々とかわした。怒りで濁り単純となった動きなど、力が同等ならば恐れる理由はない。

　規模が桁違いなだけで、子供の遊びのような心持ちで永は対処していく。

　決定打の無い、ひたすらな消耗戦。

　終わりは見えなかったこの戦いも、遂に新たな事態が訪れる。

「百足。一時水に流す。先に山姥を潰すか」

「ああ、蛇。我らの決着は万全整えた後だ」

　蛇と百足の、一時休戦。

　それぞれ勝手に暴れていた両者が、誇りの為に誇りを捨てた。

「ほ。獣が知恵をつけよったか」

　面の内で嗤う永。

　そして並ぶ仇敵達は、大妖たるに相応しい気迫を纏った。

「来るがいい。軽うく相手してやろうぞ」

「抜かせ。己が身を弁えろ」

「この屈辱、必ずや晴らす」

　強烈な殺意が圧を持って空間を支配するように放たれた。

　牙を剥き、豪と迫る。意志疎通し、片方が逃げ道を絞り込んで片方が待ち構える。やはり単純だが、面倒な手。誇りを捨てた殺意なだけはある。

　だがしかし、そんな殺意も何処吹く風。

　頃合いだと判じ、永は梟(ふくろう)に化けた。

　そしてするりと上空へ。静かに、優雅に空を飛んでいく。

　後から追ってくる、ぎらついた牙。

　戦場は木々の上へ。視界が広がった領域に、蛇と百足の首が飛び出している。

「ええい、ちょこまかと！」

「正々堂々立ち向かわんか！」

「ほ。獣が吼えよるわい」

　豪快な突進も響く怒号も受け流し、梟は意地悪く笑う。

　永には戦う気などない。付き合っていられない。怒りを引き付けられれば、こうして相手は乗ってくるのだ。愚かな獣が、下らない矜持の為に。

　伸ばされる長い体の傷口から血が流れ大地を汚す。

　その間を、届きそうなのに届かない絶妙な範囲を見極めて、梟は縫うように飛行。嘲笑う子供のように。

　大妖達は小さな標的を捉えられない。その怒りで視界が更に狭まり、そして反応が遅れる。

　それは無様な踊りか。天へと必死に手を伸ばす亡者か。

　追う。逃げる。噛みつく。飛び去る。激しき憤怒も、軽やかにあしらえば涼しいものだ。夜風が気持ち良く吹き抜ける。

　業を煮やした蛇と百足の視線が交錯。憎悪に燃える瞳が共闘者を見据える。

　そこには火花。元々が解消前提の関係。永を無視し、再び双方を敵と定めたのだ。

　互いに牙を、仇敵に突き立てようと首を伸ばす。

「やれやれ。敵から目を離すとはなんとも愚かじゃの」

　が、それもまた掌の上。

　永は梟から化けた。

　巨人。小さきモノから、同等以上の大きさの化け物へと。

　そして両手で一つずつ首根っこを掴み、地面に叩きつけるように押さえ込んだ。

「ぐうぅ！」

「がかぁ！」

　蛇も百足も確かに体力は削れていた。

　息も絶え絶えだが、必死に暴れ、もがく。それに合わせて山が揺れる。規模の大きな抵抗。

　それでも永の手からは逃れられない。

「まだ、我は戦える……」

「代々の悲願、必ずや……」

「……ほ。全く、下らん奴らよの」

　侮蔑の視線を高みから投げかける永。

　力で反抗を抑えつつ、月を背景に敗者を見下ろす。

「とうにそんな事を言える立場でないと分からんか」

「何を抜かすか山姥」

「いかに主が力を見せたと言えど、愚弄は止めよ」

「見よ。森のモノらが主らを見る目を」

　促されて初めて気付き、蛇と百足は悔しげに唸った。

　周囲を、観戦者が囲んでいた。

　妖怪。動物。様々な山に住むモノ達。その目が、じいっと見ている。

　恐怖よりも、探るような色が強い。争いに巻き込まれまいと逃げていたが、静かになった事で、様子を見に戻ってきていたのだ。

　両者がこの地でしてきたのは、力による支配。故に力が足りないと判断されれば、影響力は落ちる。余所者に負けては、それ以上に小さな梟にいいようにあしらわれては、威厳も形無しだ。

　見放された神では、信じる者がいる神には勝てるはずもなかったのだ。

　このままでは仇敵を打破しようと、この地の支配者足り得ない。認める民はいない。恐怖と信仰によって支えられていた力は落ちている。

　憎悪のままに暴れていた荒神も、道理は理解していた。

　苦々しくも最低限の威厳を備えた声で、両者は締め括る。

「……争いから手を引こう」

「ああ。再び約定を結ぼうぞ」

　痛み分け。心中は想像するに腸が煮えくりかえっているだろうが、表面的には平静だ。

　細かい諍いは続いても、そこまで。

　仕組まれた戦争も、これで終幕である。

　その、前に。

「ぬっ……！」

　かすかな地面の振動を感じ、永は長達を掴んだままの両手を素早く上げた。

　直後に。穴を開け、飛び出してくる巨大な影。

「いざ！　蛇の長殿よ、尋常に勝負を！」

　高く上げた手の下まで追いかけてきたそれは蛇を狙ってきた。

　永は更に移動し、なんとか逃げ切る。が、避けきれなかった足が永の手にかすり、傷をつけられてしまった。

　途端に走る激痛。永は声を呑み込んで耐える。

　憎悪に煮詰められた、死をもたらしかねない傷。安全を確保すべく、即座に蝕まれた部分を爪で切り飛ばした。

　一度人間の大きさに化け直す。手が離れ地に落ちた蛇と百足、そして相手を見た。

　別の大百足。禍々しい鬼、荒神の相を備えた存在。

　楼奥である。信太郎に任せたはずだが、抑えきれなかったか。あるいは、見逃したか。

　天から地に戻った彼は、ゆっくりと百足の長に近付いていく。

「……父上」

「楼奥か。もうよいのだ。もう……」

「この阿呆」

　うなだれる長に、不意の突撃。

　永が蹴り飛ばして強引に動かしたが、頭の端を尾で強烈に打たれた。顔面が割れ、長に降りかかるのは死の気配。

　その間に態勢を整え直した楼奥は、続いて、もう一度蛇へ。

　殺意に戸惑い、反応出来ない。永も間に合わない。不可避の突進。

　ギチギチと絡み、締め上げる。足が強く食い込む。既に牙のない百足だが、未だ害する力はあった。

　蛇の長も抵抗するが、楼奥にはまるで効いていない。弱った体では為すすべなしか。

　威厳もなにもなく叫ぶ。

「百足！　これはなんだ！？　今更違えるのか！」

「知らぬ！　我とて害されたのだ！」

「ならば手を貸せ！」

「ぐ……致し方、なしか……！」

　両者が悔しげながらも共闘に合意した、その途端。

　楼奥の力が緩んだ。

　恐ろしい形相のはずが、きょとんと間の抜けた色を持つ。

「く、かかっ。くかかかかっ！」

　そして大笑。

「無様無様無様！　なんと情けない！　下らん下らん、そうだ、貴様らは長く永く下らん事に拘泥しておったのだ！」

　哄笑。嘲笑。

　彼は内にある全ての憎悪が爆ぜたように苛烈な笑い声を響かせる。

　体が割れる。傷が広がっていく。自らの体を壊しながら、嗤う。

　楼奥の生命は尽きかけていた。牙も既にない。十の為に与え、太紋に託し、信太郎が砕き、全て失った。頑丈なはずだが、さもありなん。

　時間切れである。鬼の代償。理に反した力は身を滅ぼす。約定破りの呪いが、強い憎悪が、命を削る鬼の力が、楼奥自身を蝕み崩壊させていたのだ。

　むしろ今までよく動けていたと驚嘆すべき、重い執念が彼にはあった。

　だが、それも限界。

「今の言葉、この時ばかりでないぞ。永劫守り続けよ。……違えれば、祟る」

　ぼろぼろと崩れていく体を意にも介さず、静かに語った。力ある呪言。新たな呪い。

　長の両者は固まり、呆然と眺めている。永も神妙な面持ちで見つめている。

　そこに力強い声が通った。

「憎しみは晴れましたか」

　信太郎だ。

　姿は満身創痍。血塗れ。死人めいた惨状。

　それでも目には慈しみのある穏やかな光を宿す。

　楼奥は振り返った。こちらもまた穏やかな雰囲気で。

「……晴れるものか。彼女はこんなもの望んでいない」

「……でしょうね」

「だが、これでいい。奴らはもうただ図体ばかりの化け物でしかないのだから」

　自壊は加速。崩れていく体は既に取り返しのつかない姿だ。

　出来れば避けたかった。信太郎は悔しく思いつつ刀を納め、姿勢を正して近付いていく。

　そして目を閉じて真摯に手を合わせた。

　力尽きた楼奥はゆっくりと地に伏し、虚ろな瞳で呟く。

「……醜く暴れた鬼にも祈るのか」

「はい。私も人でなしですので」

「……は。戯言を」

「あなたの安寧を望んでいるのは真実です」

「力が足りなかった。手遅れになる前に何も為せない、下らぬ生だっただろう」

「ただ、為せなかっただけでしょう。これまでの道行きは、確かに尊いものです」

　顔を向き合わせて述べたのは、心からの言葉。

　手段は間違っていても、その思いは否定しない。長に相応しいものだったと考える。敵ではあったが、怒りや憎しみはないのだ。決して。

　それが確かに伝わったのだろう。

　楼奥は壊れゆく百足の顔で、やはり穏やかな微笑みを浮かべたように見えた。

「そうか。ならば、地獄でも胸を張ろう」

　彼は、この世を去った。

　生き様を見届た信太郎は最後まで目を離さなかった。

　それから彼もまた限界を迎えてふらついたところを、永が優しく支える。呆れた風に溜め息を吐いて、それでも仕方がないと包み込むように寄り添った。