人でなし夫婦道中記

第四章 蛇と百足と執着

八 鬼の憎悪の源は

　男は暗く笑っていた。

　影は黒く、内に秘める情念は尚濃い。

　滅んで当然の存在へ下した、裁き。

　達成感はなく、憎悪は未だ枯れていない。むしろより熱く煮えたぎっている。なにしろ彼女を奪った張本人は健在なのだから。

　それでも、嗤うしかなかった。

　あらゆるものを、自分自身さえも、下らない滅ぶべきものだと断じて、嘲笑うのだ。

　嗚呼。自分は、こんな事の為に生きていた訳ではないのに。

「深留……」

　弟の無惨な姿に、兄の楼奥は呆けた顔で立ち尽くす。考え方も姿勢も頼り甲斐のある存在であったが、身内の死を目の当たりにすればやはり堪えるのだ。

　手が震えているのは怒りからか、それとも自責からか。外野が声をかけられない雰囲気を漂わせている。

　蛇の里は目と鼻の先。遠巻きに様子を窺う市井の人々にも怯えが見える。騒ぎになってはいないが、蛇や百足を恐れて慎重になっているようだ。

　道を塞ぐように横たわっている大百足は、やはり毒で苦しんだような、今までの死者と同じ状態。殺害の続きを許してしまった。

　調査が必要だ。

　平静に、あるいは冷酷に。信太郎は淡々と、襲撃時も同行していた百足に尋ねる。

「下手人の姿は見ましたか」

「それが、深留様は突然苦しみだされて……振り返ると逃げていく影は見えたのですが、追えませんでした」

「背後から襲われたのですか」

「はい。里に着き、蛇に出迎えられたところで、深留様は突然苦しみ、暴れだして、我々も何が何やら分からない内に息を……下手人の気配に全く気付けなかった我々の落ち度です」

　今にも消えてしまいそうな弱々しい声。質問に素直に応じてくれるのも意外だ。戦いに発展してしまった時と大違いなのは、彼らの楼奥への信頼あっての事か。

　感謝と罪悪感を抱きつつ、問いを重ねる。

「蛇がその場にいたとの事ですが、主の一族でしたか」

「いや配下の者だったが……」

「そちらの方はどうされたのですか」

「主へ報告に行ったらしい」

　つまり百足にも被害者が出たと、確実に伝わった。

　これなら下手人が蛇でも百足でもないと理解してもらえるか。少なくともすぐに争いが起きる事はないだろう。

　となれば優先すべきは、下手人の次なる手を止める事。これで終わりと考えない方がいいだろう。

　今回は他二件と違って目撃者の前で起きた。にも関わらず下手人の姿は不明。

　余程隠れるのが上手いのか。人間だから強い気配がないのか。手がかりの為に妖怪の感覚を頼る。

「永。気配はあるか」

「亡骸に少し残っておるが……やはりもう薄まっておる。追えはせんの」

「分かった」

　永の言葉に頷き、少し考えて、ちらりと楼奥を見る。

　様子は変わっていない。未だ動揺しているようだ。それなら無理強いは出来ない。

「楼奥殿。ここはお任せしてよろしいでしょうか。それとも手が必要でしょうか」

「……ああ、これは失礼しました。はい、問題ありません。私の務めは果たしてみせます」

　はっと我に返った楼奥は表情を引き締めていた。

　気丈な振る舞いに陰りはなく、責任感の強さが見えた。滅私の危うさでもあるが、割り切る他ないか。

　決断し、信太郎は前を向く。

「永。行くぞ」

「何処を探す気じゃ？」

「いや下手人探しよりも、まずはお父上の所だ」

　下手人の疑いが強い太紋の家。前に立った信太郎の顔は渋い。

　初めは行方知れずの彼を探し出すという話だったはずが、今や疑いを持って追ってしまっている。申し訳ない気持ちが大きい。

　しかし事は土地全体の死活問題である。追及は避けられない。

　その上で、決して切り捨てもしない。

　彼にも救いを。その思いをしっかりと持ち、信太郎は戸を叩く。

　突然の訪問にも父親は快く応じてくれたが、非常に困った顔をしていた。

「あの、話をするのは構わないんだが、少し休まれた方がいいんじゃあ……」

「それほど酷い顔でしたでしょうか」

「あ、はい。それはもう」

　心配をされてしまった。

　確かに、思えばずっと動きっぱなしだ。山歩きに、百足との戦いが二回。それぞれが重労働である。

　鍛えているとは言え、確かに疲労は溜まってきている。これからを考えれば、体調は万全にすべきではある。ただ、やはり時間が惜しい。

「これはご心配をおかけしました。しかし足を止める訳にはいきませんので」

「いやいや待ちなさい。このままじゃ、あんた倒れるぞ」

「ええ、ええ。もっと言ってくださいまし。分からず屋で困っております」

「……永。何か食べる物を買ってきてくれ。力がつく物が良い」

「承知いたしました、旦那様」

　頼めば、永は呆れた風に出ていった。この様子では後が怖いが、受け入れるしかない。

　太紋の父親は呆れたように溜め息を吐く。

「あんたが頑固なのは分かった。もう言わない。それで、何が聞きたいんだ？」

「今日は息子殿ではなく、嫁であった女性について聞かせて下さい」

「……ああ。あの子は優しくて賢くて良い娘だったよ。太紋には勿体ないくらいだった」

　優しそうな、寂しそうな顔で語る。友好的な関係を築いていたらしい。好ましく優秀な人物であるようだった。

　これにより、信太郎は推測に更なる確信を持てた。最後の一押しに、確認する。

「太紋殿と出会われたのはいつなのでしょう。この町の出身ではないはずです。加えて、あまり過去は語りたがらなかったのではありませんか」

「んん。確かに知り合ったのは三年程前で、過去を語りたがらなかったってのもその通りだが……何故それを？」

「推測したまでですが、これは正しかったようですね」

　怪訝な顔をされる。

　全てを明かすのはまだ避けるべきかと明言は避けた。望まない、知らぬが仏の真実だろうから。

　ただ、解決した際には言わねばならないか。覚悟は必要だ。

　逡巡しつつも、次に進む。

「では、遺品は残っていますでしょうか」

「いや。太紋と一緒に消えたが……必要なのか？　何に？」

「いいえ、どうしてもという訳ではありません。しかし代わりと言っては失礼でしょうが、墓に参ってもよろしいでしょうか」

「ああ。そうしてくれると、わしも嬉しい」

　父親は好ましく微笑んだ。素直に喜んでいるのは、やはり彼女の人徳だろう。人を動かすだけの魅力がある。

　その後、戻ってきた永と魚や握り飯を食べ、少し休む。気力体力を補充し、あとは行動あるのみ。

　顔を険しくし、次なる場へと臨む。

　里の墓場。寺院より蛇信仰の力が強く、蛇が不浄を嫌ったとの事ので、木々に囲まれた少々な辺鄙な場所にあった。

　現在は誰もいないが、土に足跡など最近人が訪れた形跡はある。

　立派な墓石は家の規模からすれば不釣り合いな程だが、それだけ思いが強いのだ。

　まずは手を合わせる。

　それから申し訳なさを意識しつつ、検分する。

「気配はあるか」

「綺麗さっぱり、じゃな」

　残念だが納得する他ない。

　やはりここは大切な場所なのだ。彼としても汚したくないのだろう。

　供えられた花。磨かれた墓石。温かい思いが見てとれる。

　しかし永は顔をしかめて言った。

「じゃが、匂うの。血の匂いがこの場に染み付いておる。それも蛇でなく百足の匂いのようじゃし、ちと古いの」

「……昨日今日の話ではないのか？」

「その通りじゃ」

「となると、まさか最初に襲われたのがここ……いやしかし、百足の血では……」

　信太郎は深く悩む。永の話と状況が一致しない。

　これが何を意味するのか。新たな疑問が、事件の姿を変えてしまうのか。信太郎は不安を抱きつつ、思考する。

　何故この場所で血が流れたのか。

　血を流した百足は誰なのか。

　そもそも何故ここへ来たのか。

　その誰かは何処へいったのか。

　それらを解き明かす為に、問う。

「血の匂いは追えるか」

「む。いや留まっておるの。ここに強く染み付いてておる」

「まさかここに埋まっているのか？」

「ほ。それは有り得んの」

　ならば結論は一つ。

　血を流した何者かは生きている。

　百足は生命力の強い虫であり、大百足ならば尚更だ。傷が塞がり、そのせいで匂いが途絶えたのかもしれない。

　下手人が死んだと誤解して立ち去った後で、逃げたのか。

　だとしても、他者に知らせるべきそれを隠す理由はなんだろうか。

　誇りの為か。恐れの為か。

　あるいは、協力者なのか。

　しかし被害は蛇だけでなく百足にもある。協力しているとしたら、己の死をも望む者という事になる、のだが。

　それは──十分に考えられた。それだけの絶望があったと納得してしまう。

　繋がり、辿り着いた推測に、焦りを抱きつつ決断を下す。

「永。急いで蛇の長の下へ向かってくれ。おれはここに残って止める」

「何があるのじゃ」

「鬼はもう一人いる」

「分かった。頼もしい妻に安心して任せると良い」

　おどけて言い残し、永の姿が消える。正に安心して無意識に口元が緩んだ。

　それから、目付き鋭く気を引き締め直す。

　時は一刻を争う。

　故に、手段は選んでいられない。逃げ隠れる相手は、追いかけるより誘きだすべき。

　ここが大切な場所ならば、その想いを、悪いが利用させてもらう。

　精神統一。集中。

　手近な木を、掌で強烈に張った。

　ばん、と地を揺らす音が腹にまで響く。墓場を冒涜するように、静けさが追いやられる。

　散々人でなしだと自称しているが、心が痛む。罰は甘んじて受けるとしても、生温いだろうか。

　しばしの時を経て、予想通りに森の方から騒々しい足音。

　憤怒の形相で飛び込んできた男がいた。

「何をしている！！」

　見た目は至って普通。年は二十代前半頃か。鍛えている訳でもなく、走る姿勢からも達人めいたものは感じられない。聞いていた通り、これまで戦いとは無縁だった人間のようだ。

　だが、彼こそが、蛇と百足を殺した。今回の事件を起こした、鬼なのだ。

　信太郎は姿勢を正し、丁寧に迎えた。

「太紋殿ですね。ようやく会えました」