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でも、それでも

「違っ―――――」

「違うくありません」

　私の言葉を遮るように香澄ちゃんは言葉を発する。それには有無を言わさぬ威圧感があった。

「だっておかしいじゃないですか。好きなはずの相手に迫ったと思えば、急に引っ込み思案になって」

「いや、でもそれは」

「ええ、普通なのかもしれない」

　香澄ちゃんはなにを見てるのだろう。

「でも、私に邪魔をするなと言われた時、恵さんなにも言い返さなかったじゃないですか」

　そう、なのだ。あの時そんなことを言われて、自分の気持ちが本当のなのかわからなくなって。そのくせ、香澄ちゃんに嫉妬のようなものも抱いて。

「恵さんが今抱いているその嫉妬は、たしかに私に対してです。でも、それは恋心から来ているものじゃない」

「…………」

「私があんなにも自分の気持ちに素直になっていることに、何かに対して全力で行えている私に対して嫉妬して――――――」

「違うよ」

　でも、最初はそうだったかもしれないけど。

　私は――――。

　じゃないと、この気持ちの説明がつかない。そうだ、証明をしないと。

「そうですか。そうだといいですね」

　香澄ちゃんはなにか思惑が外れたかのように、少し顔を歪ませた。

　その夜はそこで終わった。

　♦︎

　たくちゃんの真似をすれば、新しい私になれると思った。

　このくだらない日常から抜け出せると思った。

　だから、全てにおいて私は頑張った。手につくもの全てにおいて全力で挑んだ。

　でも、私は私だった。結局変わることはなかった。憧れは憧れのままだった。その憧憬に手が届くことはなかった。

　高校生になって、私は部活に入ることでその柵の一部から抜け出した。楽しかった。同年代の同性と一緒に練習することなんてなかったし、放課後もみんなで遊ぶことができるようになった。

　そんな、そんな憧れていたものを手に入れたのに。

　私はまだ、私の憧れを目にしていた。

　気づけば目で追っていた。鼓動が高鳴っていた。胸が苦しくなった。

　そこで気づいた。憧れは、恋心へ変わっていたんだと。

　それに気づいたのが、香澄ちゃんが来る少し前、高校一年の三学期だった。遅すぎたのだ。

　そして、今日香澄ちゃんに詰め寄られて、不安になった。前々から思っていた疑問だ。

　私は本当にたくちゃんに対して、恋心を抱いてるんだろうか、というものだった。

　口ではあんなことを言ったが、強がっては見たが、実は錯覚してるだけなんではないだろうか。そんな気がしてならなかった。それを香澄ちゃんに突かれて、改めて私は自分の気持ちと相対することになった。

　確かめないと、いけない。

　証明しないと、いけない。

　私の、この気持ちの正体を。

　♦︎

「おはよう」

　そんな言葉を横目に俺は学校へと到着した。今日は久々に一人での登校だ。なぜだかわからないが、香澄が寝坊するという事態が発生したのだ。

　そんなこんなで、俺は一人。自由という時間を謳歌しているのだ。

「にしても」

　朝の様子がなにか変だった。香澄は起きてこなかったからわからなかったが、明らかに恵の様子が変だった。

　視線が合う回数が多かったし、昨日とはまるで表情やオーラが違うかった。

「なんだったんだ？」

　不信感を覚えつつも、俺はその先へと進むのだった。

　その後、昼休みになっても、なにか起きるということはなかった。

　なにかが起きたのだろうが、なにかがわからない。今日帰ってから香澄に聞いてみるか。そうして、明日に恵とも話してみるか。

　そんな楽観的思考で物事を考えていた。今は、明らかに異常事態だというのに。

　後に知ることになる。それがいかに愚かしい行動であったことを。

　♦︎

　兄さん………。

　はやく、助けに行かないと。

　私が助けに行かないと。

　でないと、あいつが。