天の花

床下のルイカ

　床に並べられた蝋燭の炎は妖しく揺れ、仄かな暖かさと息苦しさをもたらしている。サンズが「ご主人様(マスター)」と呼んだのは、作業用のツナギを着た男だった。

　ざく切りにした黒髪に、黒い瞳の白人だ。その瞳には生気とは別物の、刃物のような危険な光が宿っている。顔のつくりは特別目立ったものではなく十人並みの美男だが、どこかしらに険があり、威圧感がある。

　ツナギの男はルイカを見下ろし、無表情に言い放つ。

《早く殺してしまえ》

「は、はい・・・」

　サンズは明きらかに、その男に怯えていた。

　ルイカはその男をじっと見つめ、そして大きく顔を顰める。

「何を召喚したの」

　冷たい瞳と視線が合った。

「あなた、直接自分の中に悪魔を召喚したのね？それとも乗っ取られたの？」

　刃物が光に反射するように、彼の瞳の中が危険な色に変化した。

「どうして悪魔を召喚したりなんかしたの」

《黙れ小娘》

「そっちの本棚、宗教や魔術に関する本ばかりね。興味がおあり？」

《黙れと言っている》

「興味本意でそちらの金髪さんを仲介者に呼び出してしまったのね？」

《黙れっっっ》

　あまりに大きな声だったので、ルイカは息を呑んだ。

　彼の目は見開き、殺気が立ち込めている。

《わたしは今夜この体から奴を追い出し、この世での完璧な器を手に入れる・・・誰にも邪魔はさせんっ》

「奴・・・？」

　男は自分の胸倉を乱暴に掴んだ。

《そう、こいつだよ・・・》

　ルイカはじっと、男を見つめた。

「残ってるのね・・・コールナーの人格と思念が・・・」

《忌々しい奴だ・・・臆病で非力なくせに、最後の砦は渡そうとしない。肝心な所で、いつも邪魔ばかりをするんだ・・・わたしの体で悪さをするな、とな・・・》

　男はくつくつと笑い出した。

《おかしな話じゃないか？俺を呼び出しておいて、悪さをするな？矛盾してるぜ。真実を見たい。この世の真理が知りたいだとっ。素人が手出しするのが悪いんだっ》

　ドンドンドン、ドンドンドン。

　ドアが乱暴にノックされる音が響いた。

　誰かが、外で何かを叫んでいるようだ。　

　三人は天井を見上げた。

　サンズは目を見開き、ツナギの男は舌打ちを打つ。ルイカを睨んだ。

「見張っておけ」

　ツナギの男は階段を上って行く。

　サンズが慌ててルイカの口を押えると、ルイカは香の匂いが嫌で顔を歪めた。

　＊＊＊

「おかしいな・・・ここじゃないのか・・・？」

　鋲の打ってある木の扉を前にして、クロトは呟いた。

「もし犯人がいるなら、居留守使ってるのかもよ」

「俺、上見て来る」

　シドはホウキを出すと、建物の屋上へと飛んだ。ちょうどそれを見送った時、公園の管理人室のドアが開く。外は灰色で薄暗いと言うのに、建物の中はそれ以上に暗かった。日常的にゴミを溜めているのか、薄っすらと腐臭が漂っている。

「なんだ、クロトか。どうしたんだ、こんな日に？」

　ドアを開けたのは、ツナギを着た黒髪の男だ。クロトと同い年ぐらいだろうか。一見すると、人の良さそうな笑顔が作れる人物だな、と言う印象を与える。

　クロトは意外そうに瞬き、困惑して笑顔を作る。

「あ、ああ。やぁ・・・ジョン。今日は出勤してたんだね」

「ああ。雨で花が痛んでないか心配でね」

「そう」

「何か用じゃないのか？」

「え・・・ああ、いや・・・その・・・」

　クロトは益々困惑して、ロビンをちらりと見た。

　ロビンは男の顔を不審そうに見つめながら、クロトに囁いた。

「知り合いなの？」

「この子は？――ああ・・・甥っ子のエリックだね？」

「え？」

　クロトは眉間を寄せてジョンに振り向いた。

「どうしてエリックのことを？」

「前に話してくれたじゃないか」

　記憶を辿っていくクロトはたっぷりと数十秒間をあけ、だんだんと確信に満ちて険しい顔になっていく。

「そんな筈はない・・・話していないよ」

「そうだったかな？」

　男は曖昧に笑って見せた。

「じゃあ、誰か人伝に聞いたんだろう。それで、何の用なんだ？」

「僕は甥の話をしたことはあるけど、甥の名前を出したことはない」

「ひとの記憶なんて実に曖昧なものだよ。用がないなら帰ってもらえるか。俺もそんなに暇じゃないんだ」

　ドアが閉まりかけた時、部屋の内側でゴトン、と音がした。ジョンが振り向くと、そこには二階の屋上から階段を降りてきたシドがいた。男の目つきが一瞬にして変わると、三人の鞄が怯えたように震え始める。クロトははっとして、思わずドアに手をかけた。無理やりにこじ開けると、驚いているジョンに構わず、部屋の中に入る。

「何だっ？」

　三人は部屋を見渡した。天井までの背は高いが、『小屋』と呼ばれる通りほどの広さしかない。簡易のベッド、古くて小さなテーブルと椅子、投げ出された雑誌と新聞、買い足したまま中身を取り出さずにいる買物袋に、たまったゴミと埃ぐらいしかない。誰かを隠す空間など、到底ありはしなかった。

「不法侵入だぞっ」

「ジョン、この近くで不審な人物を見なかったか？」

「それはお前達だろうっ。早く帰ってくれっ。警察を呼ぶぞっ」

「そんなっ・・・ジョン・・・」

「大人しく帰ってくれるなら今回は通報しない。だから―」

《シドッ、ロビンッ、クロ―　》

　三人ははっと床を見た。地の底から響くように、確かにルイカの声がした。

　シドは階段を降りてすぐに、部屋の角に駆け寄った。ロビンもしゃがみこみ、板張りの床に耳を当てる。古くなった床には所々隙間が開いていたので、そこから必死に地下を覗き込もうとしている。

「ルイカっ、ルイカっ、いるのっ？」

「あったっ。地下室の入り口だっ」

　シドは床板の隙間に指をいれて、それを引き上げた。蝶番のついたドアが開き、四角い闇が口を開ける。床の隙間を覗いていたロビンが叫んだ。

「あっ、何か動いたっ」

　それとほぼ同時に、バタン、と入り口が閉まる音がする。

「うわっ」

　シドとロビンが悲鳴の方へと振る向くと、首に手を回されてジョンに捕まっているクロとがいた。片方の手は背中へと回っていて、どうやらジョンに捻られているらしい。

「忠告は素直に聞くものだ」

「ジョンっ・・・何故・・・」

「そいつはジョンじゃないっ」

　シドは鞄の中から、銀でできたロザリオを取り出し、突き出した。十字の真ん中に、アメジストという青い宝石が埋め込まれている。

「神と子と精霊の名のもとに―」

「黙れぇっ」

　腕に力を入れられ、クロトの首が絞まる。ぐっとクロトの喉元が鳴り、シドは言葉を飲んだ。ほぼ部屋の真ん中にいるロビンは、注意深く辺りを見渡した。何か役立ちそうなものはないか視線を配るが、見当たらない。湿気の多い場所では、特異な能力も半減だ。しかも奴の側にはクロトがいるので、奴に攻撃できても、クロトにまでもに致命的な危害を加えかねない。

「それ以上、妙なことをすれば、こいつを殺すぞ」