天の花

とらわれの身の上

　＊＊＊

　ルイカは暗い部屋の中で、薄っすらと意識を取り戻した。布を噛まされて、腕と足首はロープで縛られていることに気が付く。埃で白くなったスカートが見える。殴られた腹部が妙に熱く、鈍痛が残っている。

　ルイカはゆっくりと顔を上げ、部屋の中を見た。古くなった絨毯が敷かれている。椅子が一つ。大きな本棚にはずらりと分厚い本が並び、簡素な机が一つ。石造りの階段から、かつん、かつんと足音が聞こえて来ると、ルイカは咄嗟に気絶しているふりをして、顔を俯けた。

　数秒、数十秒後？

　革靴が目の前でしゃがみこんだ。

　ルイカは壁からずり落ちたように見せかけて、床に倒れた。

「あっ」

　思わず伸びたスーツの腕より早く、ルイカは男の耳辺りに蹴りを入れた。男はよろめいたが、ルイカの片腕を掴んだ。ルイカは背中越しに男に体当たりをした。すると細い体の男は、くぐもった声を出して倒れていく。

　ルイカの手の中には、細く光る物。

　ルイカは男が完全に動かないのを確認して、溜息を吐いた。超即効性の睡眠薬が塗ってある針を床に捨てると、手首に力を入れてみた。しかしロープは外れない。しかたなくイモムシのように地面を這って、階段を目指した。

　歯を食い縛り、焦らないで、と自分に言い聞かせる。

　甘い香りがする。眉間に溜まるような匂いだ。　

　きっと男のコロンか何かだろう。気分が悪い。腹の痛みも手伝って、吐き気を催した。

　はっと気が付いて、顔を大きく顰める。

　アンバー先生から貰った、後天性コズリス用の試験薬っ。あの薬の効力がきれてしまったのだっ。

　ルイカは必死でスカートのポケットを探った。薬が無い。家だ。指輪も無い。針はバレなかったけど、指輪はあの男に抜かれたようだ。

　なんてことっ。相手が誰だか分からないのに、ホウキも出せないなんてっ。

　ルイカは身をよじりながら、地面を這った。

　早く何とかしなければ。あれは毒針ではない。時間がたてば起きて来る。

　ルイカは肩を床に擦りつけながら進み、床の黒い染みに気付いた。だいぶ時間がたっているが、インクの染みのようにも、血の跡のようにも見える。埃とカビと、甘ったるい匂い。薄っすらと、何かが腐ったような匂いもした。

　匂いが迫って来る。鼻腔が焼ける。気持ち悪い。

　早くここから出ないとっ。

　体に力を入れた瞬間、ルイカは大きな鼓動を感じて目を見開いた。

「うっっ」

　心臓がわし掴みにされたように痛む。口に挟まれた布のせいで、息ができない。胸が小さく締まっていく。

　校長の、〝体には気をつけて〟という言葉が脳裏に蘇る。

　〝じゃあ、日常生活に支障がおこるほど悪くなってるのか？〟

　〝こんな症例、聞いたことないしなぁ・・・〟

　ルイカは何度か呻いたあと、最後の力を振り絞って、階段の一段目まで顔をつけた。階段の辺りにも、匂いが残っている。ひんやりとした感触が訪れた瞬間、ルイカはシドとロビンを思い出した。

　〝クロトさん、ストーカーがいるみたいだね〟

　〝この間クロトさんを訪ねてきたお客。あいつには気をつけた方がいい。強い香の匂いに混じって、悪意とか憎悪とか―何かよくない匂いがした・・・あれは、悪魔に魅入られた者の匂いだ・・・〟

　ルイカは誘拐犯が何者であるか気づいた瞬間、気を失った。

　＊＊＊

「・・・遅いっ」

　シドはキッチンのテーブルに顔を伏せた。

　ロビンはその横で、小雨が降っている中庭を眺めている。

「雨宿りしてるのかな？」

「ああ、朝から降ってるのに傘が減ってないな」

「多分、自分の使ったんだよ。男ものは大きいし、ルイカは黒いカサしか使わない」

「そう言えば、どこからホウキやら杖やらが出てくるんだろう？」

　二人は同時に、左手の指輪を見せた。

「普段、ホウキやら杖やらは持ち歩けないからね。指輪の中に異空間を作って、空間を仕切る。そこに収納するんだ」

「それを応用したのが、人間界とアトリムグの国境なんだって」

「へぇぇ・・・その中に・・・」

　―約一時間後。

「おおっそぉいっ」

　シドは椅子から立ち上がると、玄関のドアを開けて外を見渡し、キッチンに戻る。

「遅すぎるっ。また道に迷ったんだっ。それか誘拐されたっ」

　ロビンはオレンジ色の飴を舐めながら聞いた。

「何でさらわれるの」

「可愛いからに決まってるだろっ」

「・・・なるほど」

　クロトは苦笑する。

「シド君はルイカのことが好きなんだね」

　シドは照れもなく、真剣な顔で言った。

「もちろん。周りに女の子はたくさんいるけど、結婚したいと思うのはルイカだけだ」

　クロトは大きく瞬いた。

「仲がいいな、とは思ってたけど・・・二人はそういう仲なの？」

　シドは渋い顔をした。

「分からない・・・俺はルイカの何なのか、ルイカが俺のことどう思ってるのか・・・俺はルイカをどういう風に好きなのか―、本当は分からないんだ」

「なのに結婚したいの？」

　ロビンが聞いた。

「他の女の子と比べると、それぐらい好き、ってこと・・・でも、ルイカと一緒にいてもあんまりドキドキしないんだ。スリル、って言うかトキメキって言うか・・・他の女の子達にするみたいに、口説き文句が出てこない。むしろ喋りたくないし。―でも、喋るのが嫌、ってわけでもなくて・・・喋らなくてもいいからかな？俺が話してる時に読書とかしてると、ものすごく腹が立つけど・・・」

　シドは難しそうな顔をして、ロビンの隣に座り直した。大きな溜息を吐くと、テーブルに額をごつり、とぶつけて呟いた。

「何なんだろう、この矛盾・・・ルイカが目の前にいない時の方が、ルイカのこと考えてるかもしれない・・・」

　ロビンは遠くを見つめた。

「ジャーポでは、ブルー・スプリングと言うらしいよ」

　＊＊＊

　ルイカは息苦しさを感じて、顔を顰めながら目覚めた。最初に見えたのは木の天井で、次に見えたのは明りの灯された石壁だ。

　横を向くと、蝋を垂らした蝋燭が幾つも置かれ、それが自分を中心に円を描いていることが分かった。絨毯が片付けられていて、床には何かの模様が描かれている。階段から移動させられ、部屋の真ん中に寝かされているようだ。体を左右に動かし、その模様が蝋燭の内側に円を描いていることに気がついた。円の中には、いくつかの直線・・・。

「気が付いたか・・・」

　下の方から声がして、足音とともに金髪の男が現われた。手には逆さ十字架型のナイフを持っていて、それがロウソクの光に反射した。

「何が目的でミスター・二ローに近づいたのかは知らないが、ろくな理由ではないのだろう・・・魔女は悪魔の手先だ。全て、排除しなくてはならない・・・」

　サンズはルイカの横にしゃがみこみ、ゆっくりとナイフを振り上げた。

　ルイカは目を見開き、ナイフが自分の心臓を狙っていることに気が付いた。銀色に光るナイフを見て、ルイカは思わず目を瞑った。