75/91

いない

　＊＊＊

「どういうことですかっ？」

「ああ、ミスター。落ち着いて下さい。これには理由があるんですのよ。恐らくあなた、事情を知らないようですわね？」

「事情？何の事情です？ここには子供にいっさいのプライバシーがない、という大人の事情ですか？」

「いいえ、いいえ。ミスター。これにはもっと、重大な事情があるのですっ。しかしそれを、私の一存でお話することはできません」

「では園長はっ？」

「園の代表はわたくしです」

　クロトはかっとなって、声を荒げた。

「では誰の一存ならお話いただけるのですっ？エリックは今、本当に寝込んでいるのですかっ？まさかあなたの一存で、会わせないようにしているのですか？」

「ミスターッ、落ち着いて下さい。とにかく今日は、エリック君に会わせられません。後日、担当の者をご自宅へ説明に行かせます。ですからどうか、今日はこのまま・・・」

「なぜ今日ではいけないのです？」

「ですからエリック君は、熱を―」

　クロトはシスターの言葉を無視して、ドアの方へと向った。

「あっ、どこにっ？」

「エリックは熱を出しているのでしょう？オジとして見舞う権利はあるはずだ」

「いけませんっ」

　クロトはドアを開け放ち、長い廊下の左右を見渡した。

「宿舎はどちらです？」

「ミスターッ。いけませんっ。どうかおひきとりをっ」

　クロトは益々嫌な予感に苛まれ、自分の腕にすがりつくシスターの腕を振りほどいた。

「何がいけないのですかっ。何故会わせてくれないんですっ。金と手紙しか送らなかった偽善者のたぐいだとお思いかっ？」

「いいえっ。いいえ、違いますっ。あの手紙を見て、誰が偽善者などと思いますかっ」

「では何故なのですっ？」

「エリック君はもう、この園にはいないんですっっ」

　言い切ったところで、シスターははっと我に返った。口元に手を当てたシスターの顔色が今度は本物だと分かって、クロトは暫くの間、口を開けたまま硬直していた。

「・・・何ですって・・・？」

「ああ、ミスター。どうかお許し下さい。わたくし達はどんなに縁者思いのオジ上である事を知っていても、勝手にお知らせすることはできないのですっ・・・」

「何を・・・何のことを言っているんですかっ・・・？」

　角を曲がったルイカは、少し先にクロトとシスターを見つけた。

「クロトさん」

　その声に、クロトは咄嗟に振り向いた。

　ルイカは微笑みかける途中で、クロトの異変に気が付いた。

「何か・・・ありましたの？」

「あなたにはお分かりじゃなくて？小さな魔女さん」

　ルイカはシスターと目を合わせて、表情を固くした。

　今日も黒尽くめの服を着ていたルイカ。

「それはこの格好のことですか？」

　シスターは意味あり気な視線を送るだけで、質問には答えない。

　ルイカはふと、クロトに視線を向けた。

「エリックは？―会えるの？」

「残念ですが、エリック君に会わせることはできません」

　ルイカはシスターの口調に少し腹が立って、シスターへと視線を戻した。

「それはエリックが熱を出しているから？それとも、別の理由がおありなのかしら？」

　シスターは固い表情で沈黙した。

　ルイカは目を細める。

「例え小さくとも、本物の魔女を怒らせるとろくなことがおこらなくてよ？シスター？」

　ルイカは右手の指輪を抜くようにして、中指を左手で撫でた。すると左手には、いつの間にか黒い教鞭のような棒が握られていた。

　シスターははっと目を見開いた。

「本物のっ・・・」

　ルイカは棒の先を、シスターへと向ける。

「さぁ、エリックはどこ？私はこう見えても気が短いのよ。あんまり待たせると、退屈しのぎにカエルのダンスが見たくなるかもしれないわ」

　ルイカはちらりとクロトを見た。

「・・・それともクロトさん、お夕飯にカモをいただく？」

　シスターはじりじりと後退りした。

「待って・・・分かりました。降参です。今ご説明できる者を呼びましょうっ。ですからどうか、それをしまって下さいっっ」

　ルイカは数秒の沈黙のあと、魔法の杖を同じようにして指輪の中へとしまった。

　クロトはわけが分からない、と言う顔で二人を交互に見ている。

「そんな顔しないで。勝手な魔法は禁止されてるから、無闇に使ったりはしないわ。それにもしカモにしても、食べることは無いから」

　ルイカは動揺しているシスターを見て、付け加えた。

「美味しくなさそうだし」