天の花

謎解きディナー

　＊＊＊

　保険医が聴診器を降ろすと、ルイカは制服のボタンを閉めた。

　さらさらの亜麻色髪をペンでかくのが、美人保険医パブロの癖だ。

「こんな症例、聞いたことないしなぁ・・・でも、人間界で発作を起こせば一大事だ。下手に病院にも行けないし・・・とりあえず、発作用の薬を少し出しておこうか？」

　パブロは高い天井を睨みながら唸った。ルイカの場合、何を処方すればいいのか、事情を知っている医者は皆頭を抱える。

「マンドラゴラリムの錠剤と、クレマルとパプの乾燥粉末はどうかなぁ？それともゴールド・ロウタスの花粉とメンヤの煎茶・・・」

　パブロが腕組みをすると、胸が寄って谷間ができた。両足を男のように広げ、回転式の椅子を左右に揺らしたかと思えば、突然立ち上がると、白衣をはためかせて薬草園へと向う。広い保健室の窓からは、薬草園の一部が見えた。ルイカが窓を見つめていると、パブロが死角から現われて、適当な薬草を探し始めた。

「ルイカ」

　声の掛かった方を見ると、入り口からロビンが入ってきた。

「どうだった？」

「どうもしないわ」

「そ。良かった」

　ロビンはパブロに気づき、窓の向こうを見た。

「今日は胸があるのに男の格好なんだ？」

「そうみたいね」

「パブロ先生って――・・・本当はどっちなの？」

「さぁ？突然変異のアトリムグラス系、アトリメデューナだから、どっちが本当とか、そういうことじゃないと思うけど・・・」

「ふぅん・・・？」　

　＊＊＊

　クロトはドアを開けた。

「おかえり」

　フードを肩に落としたルイカ。

「これ、学校で作ったの。よかったら食べて？」

　ルイカから布に包まったクッキーを貰うと、クロトは礼を言って一枚齧った。

「ジンジャークッキーか。うん。上手だね」

「その隣のは紅茶の葉入り、白っぽいのは変異種タンポポの花びら入り。加熱すると白くなるの。味はベリーに似てるわ」

　クロトはその変異種タンポポ・クッキーを齧る。

「あ、本当だ。ベリーだね」

　ルイカはキッチンに行くと、クロトが夕飯の準備の途中だったことに気づいた。

「お手伝いしましょうか」

「いいよ。少し休んでて」

「ありがとう。でも、ロビンから最短のルートを教えてもらったから、これからは過労で倒れることもなくなると思うわ」

　クロトは話をしながら、それは見事な手さばきでアボガドの種をとり、玉ネギをスライスし、エビの皮をむいて背綿を取った。

「今日はいい魚が手に入って・・・あ。魚大丈夫？」

「ええ。大抵のものは食べられるわ」

「えらいな」

「今、子供扱いしたでしょう？」

「あ・・・ああ、いや・・・世の中偏食家は多い、って意味だよ」

　ルイカはふふ、と可憐に笑った。

　＊＊＊

　すっかり暗くなった頃、ディナーは始まった。

　アボガドとエビのサラダ・特性ソースがけと、白身魚のフライ、牛肉パスタスープなどが並び、二人は向かい合って食事をした。

「クロトさんって、もし画家を辞めることがあっても、シェフで食べていけるんじゃないかしら」

「いやだなぁ。不吉なこと言わないでよ」

　クロトは苦笑しながら、タルタルソースのついたフライを口に運んだ。

「でも、一時期は本当にそう思ってた時期があったんだよ」

「そうなの？」

「うん」

「どうして？」

「売れなかったからなぁ・・・何だか業界に、僕の悪い噂が流れちゃってね。根も葉もなかったんだけど、こういう世界って狭いから、すぐに広まっちゃうんだよ。個展もできないし、買ってくれる出資者も次々に手を引いていくし・・・それでまぁ、十代の頃から飲食店でバイトしてたから、少し本格的に働こうかなぁ、って」

「じゃあ、料理の・・・調理師免許？を持ってるの？」

「いや。結局見習い止まりだよ。でも、ベスと婚約する頃までは、働いてたな。三年―いや・・・もう少し前かな？」

「もしかして、出会いは店員とお客さんとか？」

「違うよ」

　クロトは笑った。

「でも、おしい」

「じゃあ、職場恋愛？そうでしょう？」

「当たり。僕は見習いコックで、彼女はウエイトレス」

「へぇえ」

　ルイカは笑いかけて、何か違和感をおぼえた。

「本当は料理の道で養う気だったけど、彼女が夢を捨てる男なんて嫌、って言うもんだから、ほとんど無理やり辞めさせられちゃったんだよ」

　サラダのソースとコンソメスープ。白。

　ルイカの脳裏に、映像として雲が浮かんだ。

　舌の上に、以前どこかで感じたことのある味が蘇ってくる。

　クロトはルイカの様子に気づくことなく、微笑んでいた。

「ああ、この前アシャパトに行くって言ってたよね？」

「ええ」

「僕が昔働いてたレストランも、その町にあるんだよ」

「・・・え？」

　ルイカは顔を上げ、クロトを見た。

　〝エリザベス・フィナトワース〟

　〝だって、リズとベスは同じ名前だろう？〟

「あの・・・」

「ん？」

「クロトさんとベスさんは、婚約してお互いの家を行き来してた、って言ってたわよね？ベスさんのご両親とは、今でも連絡を取ったりはしていないの？」

　クロトは複雑そうな顔をした。

「彼女も早くに両親を亡くして、親戚の家に預けられてたんだよ。それが嫌で早くに家を出て、小さなアパートで自活してたんだ」

　〝もしかして、僕の恋人と君のお姉さんが同一人物だと？〟

　〝彼女の方は単に、香水を買うお金がなかった、って・・・〟

「親戚の人は、お金の仕送りとかは―してくれなかったの？」

　クロトはかぶりを振った。

「育ての親とは・・・あまり折り合いが良くなくてね」

　〝そうか。彼女苦労人だったからなぁ・・・育て親が金の工面をしてくれなかったそうだから、ろくなお洒落も・・・・・・それにしても、君はあまり彼女に似てないな？〟

　〝童顔のリズって子。弟と結婚した子が、確かそんな名前―〟

　〝いや・・・聞いてないな。彼女、子供を産んだのかい？〟

　〝今は二人の子供の、甥っ子だけが唯一の血縁なんだ〟

　ルイカの背中に、寒気にも似た感覚が走った。

「ねぇ・・・クロトさん。腹違いの弟さんの奥さんは、どんなひとだったの？」

「え？」

　クロトは困惑した。

「どうって―どうして急に？」

「いいから。どんなひとだったの？」

「一度しか会ってないし・・・色白で、可愛らしい感じの子じゃなかったかなぁ？」

「他には？」

「え？」

「他には？」

「ちゃ、茶髪で、巻き毛ぎみ？」

　ルイカは目を見開いた。

「それで・・・童顔？」

「ああ。うん。そうだね。童顔だったよ。でも、それが―何？」

「その弟さん夫婦と会ったのはいつ？」

「え？ああ、たしか・・・ベスと一緒に五人で食事したから、三年か四年、ぐらい―」

「ちゃんと思い出して。三年前なの？四年前なの？」

　クロトはルイカの迫力におされ、困惑しながら考えた。

「え、え・・・ええっと・・・付き合いだして間もない頃、じゃ―なかったかな？うん。三年半前だよ・・・うん。エリック、彼が熱を出してて心配だから、早めに帰ったんだ。顔合わせの時間合わせるの大変で―」

「三年半・・・―私が一年生の時・・・計算が合うわ」

　〝甥っ子さんは、今何歳？〟

　〝確か、十一か十二か十三か・・・十四歳だったかな？〟　

「どうしたんだ、ルイカ。急に―」

「アシャパト町二丁目、レストラン『ガイウス』・・・」

　クロトは驚いて瞬いた。

「どうしてそれを？・・・言ったっけ？」

「ベスさんのフル・ネームは、エリザベス＝フィナトワースと言うの？」

　クロトは更に瞬き、困惑した。

「あ・・・ちょ、ちょっと待って。なに？どういうこと？僕言った？」

「エリザベス＝フィナトワース、リズ姉さんが使った偽名よっ」

　数秒の間があった。

「・・・え？何？」