天の花

「弟の娘」

　＊＊＊

　トントントン、とノックの音がして、クロトはチョコレート色のドアを開けた。月末週でもないというのに、そこにはサンズが立っていた。

「あれ？サンズさん・・・どうしたんですか？」

　サンズはにっこりと笑う。

「主人に『様子を見て来い』と言われまして。幻想画の創作は進んでいますか？」

「あ、いえ・・・それが・・・最近、色々ありまして・・・」

「色々？」

サンズは首を傾げてみせる。

「何かあったんですか？」

「え？ええ・・・まぁ・・・」

　サンズは部屋の奥に視線を集中させた。クロトの肩越し、窓の向こう側に洗濯物が見える。中庭にロープが渡してあって、そこには赤いワンピースが干してあった。

「あの、あれは・・・？」

　サンズ示す先にクロトが振り返る。

「ああ。あ、あれは・・・姪が遊びに来てるんですよ」

「姪？確か、ミスターは・・・天涯孤独の筈じゃ？」

　クロトは瞬く。

「そんな話―しましたっけ？」

「え？ええ・・・いつか、そんな話をされたような・・・」

　クロトは微笑する。

「腹違いの弟の子供なんですよ。少し精神を病んでいて、こちらに療養に来たんです」

「そうなんですか・・・」

　姪だって？とサンズは思う。

「ああ。でも、幻想画の方は描こうと思っていますから」

　サンズははたと我に返り、必死に笑顔を作った。

「そうですか。それは良かった。姪御さんは―・・・今は？」

「体調を崩して寝込んでるんです。今度紹介しますよ」

「そうですか。じゃあ、今日はこれで失礼します」

「ええ。どうも」

　クロトはにっこりと笑って、ドアを閉めた。鍵を閉めると、顔を顰めて深い溜息を吐く。重厚な香りが鼻腔に溜まって、眉間のあたりが気持ち悪い。頭を押えながら、キッチンへと向った。二階で少し大きな声が聞こえたが、クロトはぐったりと椅子に座り、テーブルに伏せた。

　＊＊＊

　鍵が閉まる音がうしろですると、サンズは親指を噛んだ。

「姪？そんな調書は・・・」

　サンズは黒塗りの車に乗り込むと、乱暴に閉めた。

「腹違いの弟の子供は、息子だったはずだっ」

　ハンドルを抱えて顔を埋めると、サンズは貧乏揺すりをした。

「洗脳か？それとも―・・・」

　サンズは力任せにハンドルを殴りつけた。

「くそっ・・・」

　主人に捨てられれば、独りになる。

　それは、死ぬよりも嫌だ。

　＊＊＊

「え？泊まったって・・・一日経ってるの？」

「そう。結局眠れなかったから、ずっと本読んでた。おかげでレポート資料、いくつか読破したよ。俺のはサラマントイみたいだ」

「どうして分かるの？」

「急激に大きくなっていくし、時々揺れるし、ツノグとクグイが似た匂いがするってさ」

「サラマントイ、って仲間を見分けることができるの？」

「さぁ？何だか微妙な反応だったけど・・・どこの資料探しても、そういう記述はないんだよなぁ・・・生態系が謎すぎる・・・」

　ルイカはふふ、と笑う。

「でも不思議ね。サラマントイとカーバンクルは、今までのデータからして、学年に三個か四個しか配られない筈よ？もし私達の卵が同じ種類だとしたら、ものすごい確率の偶然じゃない？」

「確かになぁ。八十人中の三人か四人・・・本当、運命的っていうか、何て言うか・・・」

　シドがだんだんと表情をなくしていくと、玄関の方でノック音がした。

　クロトがドアを開けて、何かを話している声が小さく聞こえてきた。

　シドは真剣な声で言った。

「そう言えば、どうして無理した？」

「・・・無理なんかしてないわ」

「じゃあ、日常生活に支障がおこるほど悪くなってるのか？」

　ルイカは一瞬沈黙し、シドから視線を逸らす。

「そう言うことじゃないわ・・・ただ少し、最近はバタバタしてたから―」

「無理してるじゃないか」

　ルイカはさらに顔を俯け、毛布を握る。

「でも、そのおかげでリズ姉さんの情報が手に入った。姉さんは隣町のレストランで働いていたの。もしかしたら、この近くに何か手がかりが残っているかもしれないわ・・・」

　シドはむっつりと黙ったまま、ルイカを見ている。

　ルイカはしだいに耐えられなくなった。

「無理をしたのは・・・謝るわ・・・」

　シドは答えない。ルイカの首元へ視線を落とし、シャツの隙間に指を入れ、鎖骨に触れた。驚いたルイカを視線で制し、首筋をなぞるように、鉤型の指で黒い革紐を引き出した。スカイ・ブルーの瞳が、ルイカの黒い瞳を見据える。

「その情報源は、前に見せてくれた手紙だろ？」

　ルイカは数秒沈黙する。

「ええ」

「あれが全部？」

　シドは指先で、紐を弄んだ。

「どういう・・・意味？」

「あれが、ルイカの持っている情報全部・・・？」

　シドの手に力が入り、拳が革紐を握り締めた。シドの丹精な顔が歪み、眉間にしわが寄る。歯を食い縛ると、シドは拳を震わせ、顔を俯けた。

　ルイカは心配そうに、シドの肩に手を置いた。

「シド・・・？」

　シドは何も答えない。

　静かになった部屋に、一階の物音が僅かに戻って来た。ドアを閉める音と、鍵を掛ける音。そしてまた、沈黙が続いた。衣擦れの音がして、シドが顔を上げる。

「何か・・・食べた方がいい」

　シドは手を放して立ち上がり、逃げるようにして背中を向けた。

　ルイカは咄嗟に手を伸ばした。

「シド」

　ルイカは立ち上がろうとしたが、一瞬息が詰まって気が遠くなり、床に崩れ落ちて膝を強かに打った。

「何やってんだよっ？」

　毛布と一緒に落ちたルイカは、駆け寄ってしゃがみ込んだシドの腕を掴んだ。

　ルイカの顔は青白い。

　シドは不安そうなルイカを見て、床に膝をついた。

「どうして・・・どうしてこんな状態になっても、助けを求めてくれないんだ？俺はそんなに頼りないか？役立たずか？」