天の花

クロトの恋人

　＊＊＊

　リズより少し、クロトの方が背が高い。クロトの横顔を見ているリズを見て、ルイカは再びクロトへと視線を上げた。

「リズさんと付き合っていたのは、三・四年前よね？」

「そうだよ」

　そうか、とルイカは思う。さっきの女性の絵と、リズの姿は系統が似ている。クロトの趣味が一貫しているということだろう。リズさんの死因は分からないが、彼女がこの世に姿を現すことに、クロトが関わっているのは明白だ。

　彼女が悲しげな表情をしているのは、自分以外の女性がいることを知ってしまったからなのだろうか。それとも彼女は、クロトに婚約者がいることを知りながら関係を続け、報われぬ恋に後悔しているのだろうか？

　しかしクロトを怨んでいる表情ではない。むしろ憂いている。きっとまだ、彼が好きなのだ。彼女としてはただ、見守っていたいだけなのかもしれない。

「彼女とはどれぐらい付き合っていたの？」

「一年か・・・いや。明確な愛の告白があったわけじゃなかったから、はっきりした交際期間は分からないけど・・・大体一年、半―ぐらいじゃないかな？」

「ベスさんと同じ時期に付き合っていたの？」

「え？」

　クロトはやっとキャンバスから目を離し、ルイカに振り向いた。ルイカの真っ直ぐな瞳を見つける。

「ベスと―、何？」

「ベスさんとリズさんと、同時に付き合っていたのでしょう？」

　クロトは不思議そうな顔でルイカを見て、暫し考え込んでいるようだった。

「それは―・・・リズとベスが違う人物だということ？」

　今度はルイカが奇妙な気分になった。

「それ以外に、何か意味があって？」

「だって、リズとべスは同じ名前だろう？」

「え？」

　ルイカは瞬いた。

「リズとベスは、エリザベスを略した愛称・・・だろう？」

　ルイカは数秒沈黙し、だんだんと目を見開いた。

「ベスは『エリザベス』なのっ？」

「は？アトリムグでは違うの？」

　ルイカは呆然として、先ほどのキャンバスを指差す。

「じゃあ、アレは？あの女性がベスさんではないの？」

「あれ？」

　クロトは振り返り、色なしの絵を見る。

「ああ・・・あれね。あれはベスじゃなくて、キャシー＝ニロー。僕の母だよ」

「母・・・？」

「そう」

　クロトは苦笑した。

「ベスと似てるだろう？・・・若い頃に母親を亡くしているから、母親に似た人を求めてたんだろうね。ベスに母親像を見ていたけど、この絵はベスが死んでから描いたものだ。頭の中で二人が混ざったのかもしれないな・・・正直に言うと、もう母親の顔をきちんと思い出せないんだ・・・ベスに似ているのは、きっと・・・そのせいだ・・・」

　独り言のように呟くと、クロトは視線を落とす。

「じゃあ、こっちがベスさんなの？」

　ルイカは近くにあるキャンバスを見る。その側に立っている、リズだと思っていたベスと、目があった。

　ベスは頷く。

「ベスは愛称―・・・何てこと・・・」

　ルイカは頭を抱えた。そうとうショックだったのか、出会った時と同じように、暫く動かなくなった。

「アトリムグには、『エリザベス』っていう名前はないの？」

「生粋では―ロビンみたいに外から来ない限り、あり得ないわ。世界的倫理観から見て、歴史的な悪党の名前を自分の子供につけたがる親なんて、そうそういないもの・・・」

「悪党？」

「アトリムグでは歴史の教科書にも載ってる、国レベルの大量虐殺者の名前なの・・・」

　ルイカの気分はどんどんと下降しているようで、目に見えて落ち込んでいた。どうやらルイカにとって、このことを知らなかったのは随分と大きな痛手らしかった。

「じゃあ・・・ベスって名前はいるの？」

「そう。ベスはそのまま、ベスっていう名前なの・・・」

「じゃあ君のお姉さんも、そのまま『リズ』なの？」

「いいえ。本当はエリザ・・・」

「エリザか・・・」

　クロトはルイカの顔を心配そうに覗き込んだ。

「いい名前だね？」

「ええ・・・」

　ルイカは反射的に空の笑みを浮かべた。

「ありがとう・・・」

　じゃあ彼女は、一体何故、現れたのだろう？

　ベスはクロトのうしろに回り込むと、彼を抱きしめようとした。

　クロトは一瞬弾かれたような顔をして、うしろを振り向いた。しかしすぐに瞬き、不思議そうに首を傾げる。

　そうか、とルイカは思う。妙な勘ぐりをしていたようだ。彼女はただ、見守っていたいだけなのだ。独りになってしまったクロトのことが心配で。

「なら、リズとベスは同一人物で、エリザベスとエリザは別人なのね・・・」　

　ルイカは落ち込んでいる自分に、内心驚いた。自分でも気づかない内に、奇跡みたいな偶然を期待していたらしい。そんな浅はかな自分に気づき、さらに落ち込んだ。

「ルイカ・・・」

　ルイカは暫し沈黙し、動かなくなる。

　ふと、どうして自分の前にベスが現われたのかを考えた。

　彼女は一体、自分に何が言いたかったのだろう。

　どうして自分の絵を見せたかったのかしら？

　突然現われた私が、自分の部屋を使ったから嫉妬した？

　それとも単にのろけたかっただけ？

　ルイカはベスを見る。

　ベスは未だ悲しげな顔で、クロトの手を握ろうとしたり、頬にキスをしようとしている。しかし上手くいかないようで、益々悲しい顔になった。

「クロトさん。ベスさんは生前に、肉体的障害を持っていた？」

「障害？いや・・・健康そのものだったけど・・・？」

「じゃあ、口が利けない、なんてこと―ないわよね？」

「ああ」

　じゃあ、そういう理由で喋らないわけではないのだ。