天の花

手がかり

　＊＊＊

　二号店をあとにして一時間半後。予想より早く一号店に着いたルイカは、例の『事情を知っているだろう男』に会うことができた。

「じゃあ、本当にいたんですね？」

　思わずルイカの声が弾んだ。長年探してきて、初めてちゃんとした手ごたえのある答えだった。腕組みをしている背の高いコックが言う。

「ああ。四年ぐらい前に、二号店でウエイトレスをしてたよ。元気と愛想がよくて、働き者だった」

「そのひとは今、どこにいるのか分かりますか？」

「いや・・・婚約だか結婚だかして辞めてから、噂はとんと聞かないね。実家に帰ったか、引っ越したかしたんじゃないか？」

「子供を産んだとか、そういう報せはなかったですか？」

「子供？いや。聞いてないな・・・彼女、子供を産んだのかい？」

「そのように聞いています」

「そうか。彼女苦労人だったからなぁ・・・幸せだといいが」

「苦労って・・・親の反対のことですか？」

「ああ。それもあるし、生活面で色々ね。育て親が金の工面をしてくれなかったそうだから、ろくなお洒落もしてなかったよ」

「そうなんですか・・・」

　ルイカは視線を落とした。落ち込んだせいもあるし、コックの不精だかお洒落だか分からないヒゲを、これ以上見たくなかったせいでもある。ルイカはヒゲ嫌いだ。

　四十を過ぎただろう男は、優しく言った。

「君もお姉さん探しで色々苦労してるんだろうが、私が知ってるのはそれぐらいだよ。すまんね」

「いえ。ありがとうございます・・・」　

「それにしても・・・君はあまり彼女に似てないな？」

「父親が違うので」

「ああ・・・そうか。ごめんよ」

「いえ・・・」

＊＊＊

　鞄が小さく震え、クロトは咄嗟に鞄を開けて中を見た。数秒見つめてみたが、何か異変があったわけではなさそうだ。安堵の溜息を吐いて紙袋を持ち直すと、クロトはポストの前で立ち止まった。　　

　白い封筒を取り出すと、それをポストの暗い口に伸ばす。手を放す瞬間、耳元で女の声が囁いた。

《クロト・・・》

「え？」

　クロトは思わず振り返ったが、そこには誰もいなかった。クロトは左耳を押える。まだ吐息のような余韻が残っていた。

　周りを見渡してみる。

「空耳かな・・・？」

　クロトはもう一度辺りを見渡し、今度は空中に蝶を探した。

「妖精のイタズラでもないか・・・」

「クロトさん」

　クロトはまたも空耳が聞こえたのかと思ったが、上空を見上げてホウキに乗っているルイカを見つけ、ふと笑った。

「なるほど。妖精の正体は君か」

　ルイカはクロトの前に降り立った。

「妖精？」

「さっきも僕のこと呼んだだろう？」

「いいえ？一回しか呼んでないわ」

　ルイカは不思議そうな顔をして、クロトの荷物を見る。

「買物に行ってたの？」

「ああ、うん。夕飯のね。今日は一緒に食べる？」

「ええ。思ったより早く、用事がすんだの」

「いい収穫はあった？」

「あったような、ないような・・・微妙ね」

　ルイカはホウキをしまうと、フードを肩に落としてクロトと一緒に歩き出した。

「あ。ごめん。勝手に卵持ち歩いてるよ」

「いいえ、いいの。私が留守にしてるのが悪いのだから、あやまらないで？」

　クロトは微笑んだ。　

「お姉さん、見つかるといいね・・・リズ―、だっけ？」

「言ったかしら？」

「うん。いつだったか・・・僕の恋人と同じ名前だから、憶えてたんじゃないかな？」

「同じ名前？クロトさんの婚約者は、ベスという名前でしょう？」

「そうだよ？」

　ルイカは数秒沈黙し、小さく何度も頷いた。

「そのリズさんは、付き合ってるとき何歳ぐらいだった？」

「にじゅう・・・六、か七か・・・」

「見た目が？実年齢が？」

「実年齢より、三・四歳は若く見えられてたかなぁ・・・」

「付き合ってたのは、何年前？」

「三年か、四年ぐらい前だよ」

「どういう人だった？格好とか、見た目とか―」

　クロトはルイカを見て、苦笑した。

「もしかして、僕の恋人と君のお姉さんが同一人物だと？」

　ルイカは微笑した。

「すこし、ね。でも、我が家は童顔だから・・・」

「童顔、ねぇ」

　クロトは空を見上げて数秒沈黙した。

「ああ。一人いたな。童顔の、リズって子。弟と結婚した子が、確かそんな名前だったよ」

「弟？天涯孤独じゃないの？」

「それに近い。弟と言っても、本人が訪ねて来るまで存在すら知らなくて・・・」

　クロトは複雑そうな顔で、ちらりと視線をよこした。

「腹違いなんだ。その弟夫婦はもう亡くなってるし、今は二人の子供の、甥っ子だけが血縁だ」

「甥っ子・・・その子は今、どこにいるの？」

「養護施設。今出してた手紙は、あの子に宛てたやつ。毎月少しだけど、寄付金と彼への小遣いを送ってるんだ」

「どうして？」

「どうして？―って・・・？」

　ルイカは不思議そうにクロトを見上げた。

「愛情のもとで、寄付を？」

「勿論。例え腹違いの弟の子供でも、甥っ子は可愛いものさ」

「ならどうして、引き取ってあげないの？」

　クロトは言葉を失い、気まずそうに視線を逸らした。もどかしそうに暫く歩くと、再びルイカを見る。

「実は・・・何度も引き取ろうかとは思ってたんだ・・・」

「なら、どうして？」

「僕は変ってるから・・・安定した仕事じゃないし、彼にどう思われているのかも分からない・・・僕は毎月手紙を送ってるけど、彼からは一年に一回、義務的にクリスマスの写真が送られて来るくらいで、まともに話したこともないんだ・・・気持ちを確かめて何とも思われてなかったら―・・・むしろ嫌われてたりなんかしたら、立ち直れないよ・・・」

　ルイカはふと笑った。

「まるで片思いね」

「そうなんだよ・・・」

　クロトは肩を落とした。