天の花

窓からの来訪者

　＊＊＊

　ノックをしてもドアは開かず、返事もなかった。ルイカはチョコレート色のドアの前で首を傾げると、ドアノブを回してみた。

「無用心ね」

　ドアを開けてすぐに、ルイカはクロトを見つけた。リビングのソファに座り、寝息をたてている。ルイカは後ろ手で静かにドアを閉めて、無防備なクロトの寝顔を見た。

　それとほぼ同時、ロングスカートの女を見つけた。ルイカには気づいておらず、細い腕でクロトの頭を撫でている。スレンダーな体は、人間の平均的な身長だ。直毛のショートカットに、化粧気のない顔。向こう側の壁が見えるぐらい透けているので、色素はほとんど分からなかった。　

「あなたは・・・？」

　女と視線が合う。女は人差し指を立て、二階を指した。ルイカは視線を上げる。何も見当たらないし、気配がするわけでもない。視線を戻すと、すでに女の姿はなかった。

「うぅん・・・」

　身動ぎをすると、クロトが薄らと目を開けた。

「ああ・・・おかえり」

　間抜けた声がする。

「ずいぶん出てたね。こんな田舎に長居できる所なんてあった？」

「ええ、そうね。迷路みたいで、なかなか楽しかったわ」

　先ほどのことは暫く黙っておこう、とルイカは思った。

「クロトさん。さっき描いていた絵、また見てもいいかしら」

「いいよ。あんまり進んでないけど」

　ルイカは頷くと、リビングから二階へと繋がる階段を上った。

　＊＊＊

「くそっ・・・もう帰ったのか？」

　サンズはクロトの家を見張っている。あの家は外側に向った窓がないので、中の様子が見えない。サンズはチョコレート色のドアが見える物陰へと潜み、手首の時計を見た。

　一時五十七分。彼女を尾行し、すでに二時間以上が経っている。

　あのおかしな道のりは、全て計算だったのだろうか？もしや既に気づかれていて、自分はからかわれたのかもしれない。相手は魔女なのだ。油断は出来ない。

　家と家の間は、昼間でも薄暗い。角材と木箱が積んである空間に、彼は潜んでいた。

　クロティス・ニロー。彼は一体何者なのだろう・・・？

　そう思っていると、突然うしろで派手な音がした。弾かれたように背後に振り向いたサンズは、壁に掛けられていた何本もの角材が、地面に崩れているのを見つけた。

「何だ・・・誰かいるのかっ？」

　奥に進むほど、隙間の闇は濃い。サンズは角材の隙間で蠢く、黒い塊に目を凝らした。黒猫だ。ガタガタと角材を鳴らしてこちらに走って来ると、光の方へと飛び出す。

　用心深いサンズは、それでもまだ薄闇の中を睨んでいた。

　自分の背面、クロトの家の上空に少年が飛んできたことなど、気づきもせずに。

　＊＊＊

　二階への階段を上ると、床からだんだんと黒い頭が出てくる。二つの目が手すりの間から見えるようになると、ルイカの方からも正面を向いたキャンバスを見ることができた。それをじっと見つめる。クロトの言った通り、少し色が塗り重ねられているだけで、先ほどと何ら変った様子はない。

　彼女の指差していたものは、キャンバスのことではないのかしら？

　ルイカは部屋を見渡す。クローゼットに近付き、音が鳴らないように扉をスライドさせた。冬用のコートや、透明なビニールがかけられたクリーニング済みのスーツがある。ハンガーに掛けられた似たり寄ったりのシャツ、ズボン、それらのポケットには何も入っていない。

　ルイカはそっと扉を閉め、もう一度部屋を見渡した。ベッドの側には、スタンドを置く引き出し付きのキャスターがある。木製。引き出しに手を掛けようとした。しかしほぼ同時に、とんとんとん、と足音が近づいて来る。

　ルイカは体を強張らせ、素早くベッド沿いの壁に向き、背中の方で手を組んだ。

　クロトの顔が、床の下からひょっこりと出てくる。クロトには、ルイカがコリンの絵を見ているように見えた。

「お昼どうする？」

「ん？ええ・・・今日は一緒に食べるわ」

「何食べたい？」

「チョコクッキー」

　クロトは微笑した。

「それでいいの？」

「それと、紅茶があれば言うこと無いわ」

「分かった。今お湯を沸かすよ」

「じゃあ三人分にしてもらいたいな」

「うん、わかっ――え？」

　少年の声がして、二人は窓の方へと振り向いた。

「うわっ」

　クロトが声を上げると、ロビンが片手をあげて挨拶をする。棒飴を銜えているせいで、片方の頬が張れて見えた。

「あら、ロビン。どうしてここに？」

　口の中で飴が移動し、歯に当たって高い音が鳴った。

「校長に言われて、会議の結果をお報せに」

「・・・どうだった？」

「それは今から、校長本人から聞けると思うよ」

「来るの？ここへ？」

「ううん。僕が通信道具のメッセンジャーに任命されたの。校長何かと忙しいから、こっちに来れないんだって」

「そうなの・・・」

「うん。で―、この地図書いて校長に渡したの、ルイカ？」

　ロビンは紙切れを差し出した。

　ルイカはそれを受け取り、頷く。簡単な住所と、この家の付近らしき地図が記されていた。

「やっぱりね。どうりで遠近感がおかしいと思ったよ」

「あら。どこらへんが？」

　クロトがその紙切れを覗き込む。たしかに奇妙だった。

「なんか・・・すごいな・・・」

　ルイカがクロトに向って首を傾げると、クロトは苦笑した。

「あ、いや・・・」

「でぇ～・・・僕はどこに着地すればいいの？」

　ロビンは頭をかいた。このままでは血が上ってしまう筈だが、ロビンは何とも冷静だ。逆さ吊りの状態でホウキの下に立っている姿は、クロトの目からはとても異様だった。

「つらいなら普通に立てばいいじゃない」　

「それが、停止した状態だと何故かひっくり返るんだよね。何度挑戦してもこの形に落ち着いちゃうんだ」

　つんつんと立っている髪形だけでは分かりにくかったが、何故かロビンのコートやネクタイ、斜め掛けの鞄などが、重力に逆らって上のほうに向いていたので、普通の逆さ吊りでないことはクロトにも分かった。

「二重の重力操作・・・立って飛ぶだけだって難しいのに、それは高等技術なのよ？」「そうなの？」

「そうよ」

「ふぅん？」

　ロビンの返事は本当に不思議そうにしていた。

「普通に飛ぶより、こっちの方が楽なんだけどな・・・」

　ルイカは少しの時間考える。　

「それはいつもの、『基本はできなくても応用編はできる』、の法則に当てはまるんじゃないの？」

「ああ。なるほどねぇ」　

「着地するなら、そのまま中庭にして。すぐそこにキッチンのドアがあるわ」

「ん」

　ロビンはゆっくりと下降し、窓の死角へと消えて行った。

「あの・・・今の子は？」

　ルイカは振り向き、クロトを見た。

「ああ。学校の同級生で、私の友人。来て。紹介するわ」

　ルイカは先に階段へと向かい、クロトは頷いて窓を閉めた。