サンズからの追跡
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公園と、古本屋、花屋、雑貨屋、質屋の前を素通りして、日傘を差した中年の女と擦れ違い、老人達の屯を遠くに見つけて、同じような家々に挟まれた小道に戸惑う。緩やかな階段坂に、ベランダの花壇、小さな橋、野良猫、走り回る子供達。
雨水を溜めた壺の中には小さな魔物が隠れていた。
顔の大きさに見合わないギョロギョロとした目で、子供達の様子を窺っていた。コウモリ色の小さな人型に、長い手足。人間にとり憑くこともできない下等級だが、人間が何も無いところで躓いたり転んだりするのは、大抵はこいつのしわざである。
『別名、イタイノ・イタイノ・トンデユケ・ノ・イタイノイタイノ』。ルイカは何気なく壺に近付き、本来は透明だが『黒い石』とか『闇の石』という意味の、ビジュブラを睨んだ。ビジュブラは気が小さく臆病なので、それだけで隠れてしまう。暫く歩いて振り返えってみると、壺の中からそっと頭を出し、ルイカの視線に気づいてまた隠れた。
ルイカは溜息を吐いて、道を進もうとする。しかしふと足を止めて、鞄の中身を探るふりをした。その間に後の方を窺うと、何事も無かったように歩き出す。先ほどから、嫌な視線を感じていた。屋根のひさしで影になった角を曲がると、同じような家々の坂道がいくつにも別れていた。誰も居ない。
ルイカはいっきに走り出し、次の角を左に曲がった。不気味な視線があった方へと走って、そちらに近付くと足音をひそめて歩く。家と家の間から、そっと顔を出した。先ほどのビジュブラが入った壺が、違う方向から見える。
証拠は見つからなかった。
香のかおり、以外は。
ルイカは顔を顰め、来た道であろう路地に向って走る。
どうやら家の者ではないらしい・・・
だとすれば、知らない土地で散歩などしている場合ではなかった。
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「いないっ？」
サンズは角を曲がり、小さく叫んだ。
辺りを見渡すが、別れ道が多くて検討がつかない。少女一人尾行できないと知れれば、主人に言い訳など効かない。サンズは必死で来た道を進んだり戻ったりして、少女の姿を探した。
あの黒い服に、何か意味があるのだろうか？
突然消えた、悪魔の香りを持つ少女・・・醜悪な匂いの源は、あの少女に違いない。その少女が、ミスター・ニローの家に出入りしている・・・さきほどの悪魔を怖じ気させる視線といい、彼女は――彼女は悪魔と契った魔女なのだっっ。
サンズはそう信じて疑わなかった。
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次の角を出れば、老人達が見える筈だった。しかしルイカは足を止め、周りを見渡す。予想とは違って、同じような道が続いていた。
ルイカは冷静に周りを見て、誰もいないことを確認する。指輪の黒い石を撫でて呪文を唱えようとしたが、はたと口を噤んだ。視線を降ろすと、フードコートを家に忘れてきたことを思い出す。あれがないと姿を消せない。
深い深い自己嫌悪の溜息が、ルイカの唇からもれた。ルイカは顔を覆っていた両手をすぐに放し、家の方向だと思われる場所に向ってひたすら真っ直ぐと進む。だいたいの方向さえ掴めれば、すぐに帰れる筈だ。
ルイカは自分が正反対の方向に進んでいるのだと気づくのに、暫くの時間を要した。
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「ルイカ遅いなぁ・・・寄り道でもしてるのかな？」
クロトは一休みに一階へと降り、玄関のドアを開けて外を窺ってみた。探しに行こうかとも思ったが、もし困ったなら魔法があるだろうと思う。クロトはリビングのソファへ座り、深く腰掛けて溜息を吐いた。
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深く溜息を吐いたルイカは、やっと『アマンダ』を見つけて腰を叩いた。ブーツで長時間歩くのは辛い。しかも知らない道のりを歩くというのは、相当なストレスだった。
疲労している時は、焼き立てパンの匂いも吐き気の原因にしかならない。目に付いたクロワッサンとマーブルチョコパンをとり、レジへと持って行く。
「いらっしゃい。お嬢さん、見ない顔だね」
野太い声が上の方からして、ルイカは思わず顔を上げた。そこには、黒々しい髭をもった大男が立っている。パン屋には不必要だと思われるほどの筋肉を持った男だ。
ルイカは思わずツバを飲み込んだ。
「こんなヘンピな町に観光かい？」
どうやら相手に敵意はないらしい。それどころか人好きのする雰囲気で、ルイカに対しても友好的だと言っていい。
「あ・・・」
ルイカは言葉に困った。
糖分を代謝しすぎて、頭が回らない。自分は疲労のために油断し、現在は動揺して言葉を失っているんだわ―と、冷静に分析して状況を導き出した。
「あんた、客を怖がらせてどうするんだい」
奥の方からアマンダが出てきて、大男の背中を叩いた。
「ごめんねルイカちゃん。こいつは顔が熊みたいに怖いけど、見た目ほど怖くはないからね」
「いいえ。クマは、好きです・・・」
ルイカは引きつった笑みを返し、金を払った。顔色がますます悪くなってゆく。大男の視線を感じたが、極力目を合わせないようにした。おつりと袋をもらう。
「どうも」
男の声がすると、ルイカは僅かに肩をびくつかせた。辛うじてを笑顔を作る。頷くとそそくさと踵を返し、店の外へと出た。袋を抱え、早足で坂道を下っていく。顔色は悪く、青白い。静電気のような寒気が、ルイカの背中に走り続けた。
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ルイカが坂道を下り終えて角を曲がったちょうどその時、坂の上には紙切れを持った少年が立っていた。コーヒーにたっぷりミルク色の短い髪をかき、「うぅ～ん」と唸った。
「何かこの地図・・・変」
