天の花

ルイカの実家

　＊＊＊

目を覚ますと、ルイカは瞬いた。

　すでに翌朝だった。

　新しい服に着替え、一階へ降りて行く。キッチンには、朝食の準備をしているクロトがいた。目玉焼きとベーコンを焼いている音に混じって、「おはよう」とクロトの柔らかな声がする。

「おはよう、クロトさん。右手の調子は？」

「うん。起きたら治ってた。もう包帯取ってるけど？」

「ええ。大丈夫だと思うわ」

「そう。良かった」

「もしかして私・・・昨日・・・おかしなこと言ったりした？」

「いいや？」

「そう」

　ルイカは卵を抱えたまま、クロトの背中が見える椅子を選んで座った。

「そう言えば、この子のベッドができてたわ？」

「ん？ああ」

　クロトは微笑した。

「あんまりにも暴れん坊だから、取っ手が壊れた洗濯カゴで簡易のね。問題ない？」

「問題ないどころか、目が覚めてビックリ。あれは洗濯する時のカゴなのね？少し変ったゆりかごだと思ったわ」

　ふふ、とクロトは笑い、フライパンの中身を平皿へと移した。

「もしかしてアトリムグでは、魔法で洗濯するの？」

「そうする時も、しない時もあるそうよ。学校には寮母がいるし、実家には使用人がいるから・・・私は家事とは縁がないの」

「へぇ」

　クロトは朝食の乗った皿を、テーブルに二つ置いた。

「ルイカの実家はお城みたいに大きいの？」

　フォークを受け取ったルイカは、意外そうに瞬いた。

「どうしてそう思うの？」

「だって、女当主は女王様《クィーン》。君はお姫様《プリンセス》・・・なんでしょ？」　

「ああ・・・ええ」

　ルイカは微笑した。

「そうね。そう言えば動揺ついでに、そんなことを話したかしら？」

　再度微笑すると、小さくかぶりを振った。

「生まれた時からあの家にいるから、大きいかどうかは分からないわ。それって、とても主観的な感覚《もの》だもの」

「それはそうだ」

　クロトはルイカの向かい側に座り、自分用のミルクと、ルイカ用のオレンジジュースの入ったコップをテーブルに置く。

「ああ―、でも・・・我が家は、『ヘキサビヴァイア城』って名前がついてるわ」

　クロトはぎょっとして、ルイカを見つめた。

「・・・・・・本当に・・・お城なんだ？」

「ええ。ロマネスクだか、ゴッシック様式だとか呼ばれるタイプの建物らしいけど、全部の部屋を回ったことがないから、どれぐらいの大きさかはよく分からないの。無闇に歩くと迷うし、地図にはない隠し部屋とかがあるらしいし」

「ああ・・・そうなんだ・・・」

「ええ」

　生まれてから今まで住んでるのに、行ったことのない部屋がある時点で普通の家ではないだろう。

　『女王』と『姫』・・・クロトは当惑し、ルイカを見た。

　まさか大変に高貴なお嬢さんと、食事をしているのだろうか？

　もしもそうだとすると困るので、クロトはその疑問を質問しなかった。

　＊＊＊

　待機が命じられたらしく、ルイカは家にいる。

　午前中は『開放された庭』の絵の続きを描くことにして、クロトは自室に篭った。

　ルイカは観察日記をまとめるため、二階の部屋にいる。

　窓からの微妙な角度によって、窓際にいるクロトには人影が見えた。開けた窓からはそよそよと風が入ってきて、白いレースのカーテンが揺れている。

　懐かしいな、とクロトは思った。

　この感傷的で静かな気持ちを、一体何と呼んだらいいのだろう？三年前―いや。四年ぐらい前か。彼女といた時間がとても昔のような、さきほどのことだったような気がしてくる。

　彼女と出会って恋に落ち、婚約して同棲して、そして―・・・。

　全ては僕の作り出した妄想で、彼女などいなかったのかもしれない。そんな絶望が途方もなく続いたのかと思えば、ふと背中を抱きしめられたかのような浮遊感がやって来る。今でも側にいてくれているような、そんな気持ちだ。本当は今も彼女は生きていて、死んだということが妄想なのかもしれない。

　今にも彼女の足音が聞こえてきそうだ。軽く跳ねるように階段を上がってくる、とん、とん、とん、いう音が。今にも―。

「クロトさん」

　クロトははたと我に返り、階段の方へと振り返った。

「驚かせてしまった？」

　相当顔に出ていたらしいが、クロトは必死に笑った。

「いや。どうしたの？」　　

「この近くを散歩に行きたいんだけど、卵を頼もうと思って」

「ああ。大丈夫だよ。特に外出の予定はないし」

「そう」

　ルイカは首を傾げるように、クロトで遮られた死角を覗いた。

「それは初めてあった日に描いていた絵？見てもいいかしら？」　

　ルイカはクロトの隣に立ち、キャンバスを見つめる。ピンクの中に、顔のない子供の天使像が建っている。腰布をつけ、両手を空に上げている。

　何だか少し、悲しい。

「クロトさんは、どんな種類の絵を描くかで、随分とタッチが違うのね？」

「そうかな？自分では意識してないけど」

　コリンシリーズの絵はとてもシンプル。

　風景画は淡い色が多いようだ。

　ルイカの見る限り、幻想画がとても魅力的だ。光と影。黄昏と鮮光。気を抜かない長閑さ。真夜中の黒い水に映る、煌々とした人工光のような不自然な自然―。特に彼の描く空は、色合いが微妙で素敵だった。

「一階に掛かっている絵も、幻想画よね？」

「多分ね。本当は別の呼び方があるんだろうけど―」

　ルイカが首を傾げた。

　クロトは苦笑する。

「独学だから、専門用語に疎いんだよ」

「これを独学で？すごいわ」

　キャンバスを見つめる整った横顔が、ふと呟いた。

「私、あの砂漠の絵が一番好きよ」

　クロトは照れくさそうに笑い、「ありがとう」と言った。

「じゃあ、行って来ます」

　ルイカが背中を向けて階段へと向うと、クロトは「あ」と声を上げた。

「そうだ。帰りにでもパンを買ってきて欲しいんだけど」

「ええ。『アマンダ』ね。何を買えばいいの？」

「朝食用。好きなの買ってきて」

「分かった。行ってきます」

「あ、ルイカ。お金。お金」

　クロトはポケットを探る。

「いいえ不要よ。パンを買うぐらいなら持ち合わせているから」

　クロトはきょとんとした。

「お金って・・・人間界の？」

「ええ。だって、じゃないと本一冊買えないでしょう？」

「そうか。うん。でも・・・資金源は？」

　ルイカは瞬いた。

「ああ。異世界の者がこちらのお金をもっているわけない、ってことね？それはアトリムグ通貨が、こちらとあちらの境界線を潜った時点で換金できるように、ＦＳ法が使用されていて―・・・」

　ルイカは途中で尻すぼみになり、言いよどむ。

「ああ～・・・ここから先は説明が難しいし、秘密にしなきゃいけないかもしれないわ」

「うん。それならいいよ。とにかく大丈夫なんだね？」

「ええ。ご心配なさらないでね？」

「分かった」

　クロトはにっこりと笑った。

「行ってらっしゃい」