「ショカ」
＊＊＊
特別閲覧室は二階建てで、階下にも部屋がある。かなり年代物の古代文字で書かれた専門書が並んでいる。授業には殆ど出てこない代物ばかりなので、入室が許可されている成績上位者でも、滅多に立ち入らない空間だ。
ロミオは木製の古びた階段を降り、ルイカとロビンは後に続く。階下は薄暗く、埃やカビの匂いが上の階よりも強い。かと言って長年放置されている、という印象もなかった。ルイカは時々こちらに来ては、薄らと埃の張った本を開くのが好きだ。
上の階よりは整頓された室内には、やはりおびただしい数の本が本棚に並んでいる。天井ギリギリに設置された本棚には、使い古された木製の梯子が掛かっている。ロミオは真ん中まで来ると、「たしかこの辺だ」と呟いた。
左に曲がり死角へと消えたロミオを二人が追うと、ロミオは滑車のついた可動式の梯子にすでに上っていて、本棚の縁を蹴ると、再び死角へと消えた。さらに本棚を右へ曲がろうとした二人の目の前に、ロミオが突然姿を現す。
驚いて立ち止まるルイカに、「はい」と痛みの激しい薄茶色の本を差し出した。
本の表紙には五芒星印があり、『契約』、と薄くなった文字があった。作者の部分は日焼けが酷くて分からない。ルイカが本を受け取ると、今にも全体が崩れ落ちそうなぐらい、中身が歪んだのが分かった。
「気をつけて。そろそろ寿命だ」
「作者は？」
「さぁ？俺が入学する前からあるものだし、気づいた時にはこんな状態だったから」
ということは、少なくとも二百年は前に出版されたものだ。背表紙を捲ってみたが、製造月日のページはなかった。
「そう・・・ありがとう」
「どういたしまして、勉学熱心さん。じゃあ、俺は戻るよ」
ロミオは本棚に挟まれた色あせた絨毯道を、音も無く歩いた。だんだんと透けてゆく後姿が、階段の方に向う。
「入り用な時は呼んで。上の階にいるから」
「ええ。ありがとう」
ロミオの姿が完全に消えると、数秒後に気配が消えた。
ルイカはさっそく本を開こうとしたが、ロビンが「ねぇ」と遮った。
「どうせなら外でない？埃っぽいとこイヤだ」
「ここにある本は持ち出し禁止よ」
「秘密基地なら許容範囲でしょ」
ルイカは本から顔を上げ、ロビンを見る。少し不機嫌そうだ。
ロビンは人差し指と中指を唇に押し当ててみせる。
「結局はそれが目的なんじゃない」
「疲れてきたら欲しくなるの」
ロビンはルイカの返事を待たず、本棚の間を歩いてゆく。ルイカは仕方なくついて行き、大きな絵画の掛かった壁へと近付いた。表面が斑に剥がれかけた額縁の中に、本棚に並べられた本の絵が入っている。
ロビンはその絵に向って唱えた。
「ショカ」
絵の中の本棚が左右に開き、その奥に板張りの空き部屋が現われる。床上十センチほどの額縁を跨ぐと、二人は絵の中へと入って行った。
絵の表面は水面のように揺れていたが、やがて、静寂を取り戻した。
＊＊＊
空は、相変わらず青い。ミカゼナ大橋の近くにある名もない石橋の上に腰掛け、少年は溜息を吐いた。太陽光で暖められた石橋は、ほどよい眠気を誘う。
ミカゼナでは、衣装を着た船漕ぎが水先案内をするツアーが有名だ。数名を乗せた装飾船が、少年の下を滑って行く。紺色の水面に光が反射して、頭がとろけそうなぐらいに眩しい。薄灰色の石橋に水面が映って、光の網がゆらゆらと揺れていた。
丸いブーケを貫いている外灯が側にあって、それを何ともなしに見つめている。
少年は無意識のうちに鼻歌を口ずさんでいた。
小さい頃によく聞いた、子守唄だ。
斜めがけの鞄が、肩に掛かっている。その歌に反応するように、鞄が揺れた。異様に膨らんだ鞄を撫で、少年は赤ん坊をあやすように指でリズムを刻んだ。鞄が静かになる。
そのまま視線を道路側へと移し、少年は目の前を横切って行く人間達を見た。
「おかしな所だ・・・」
さまざまな人種が歩いている。車が道路を通り、その側で馬車が休んでいる。地図を片手に大きなリュックを背負っている旅人もいれば、手ぶらに近い格好でツアーを楽しんでいる観光客もいる。
道路を挟んだ反対側に、フードマントを着ている女が歩いていた。手には鳥かご、中には白いフクロウ。彼女の存在に、誰かが気づいている様子はない。魔女だ。知り合いではないので、気づかないふりをするのが無難だろう。
ベビーカーを引いた主婦が、魔女の存在に気づかずにすぐそこを擦れ違う。
それを遮るように中年の女が少年の目の前を通りすぎ、ブーケの刺さった外灯を見て微笑んだ。彼女が遠ざかってゆくのを見計らって、赤いブーケの中から一匹の妖精が出て来る。蝶の羽を持つ手乗り小人が、彼女のあとを追いかけた。しばらく彼女の周りを飛んでいたが、彼女が気づいている様子はない。
本当に気づいていないのか、気づかないふりをしているのかも分からなかった。
現在の暮らしと、歴史的建造物。旅と言う非日常を求める者と、それを相手に現実を生きている者。見えている者と、いない者。魔法使いと人間。男と女。幻想的な現実。ここはいつ来ても、彼にとってもはどこか、異様な雰囲気の場所だった。
「溶けているようだ・・・」
