天の花

可愛い魔女さん

　僕が眉間を寄せて彼女を見つめると、彼女は無地の黒いコートを指で摘んでひらひらとさせたり、体をねじってみせたりした。

「私、小さい頃から魔女に憧れていたの。いつかなれるとは思っているのだけど、やっぱり童話みたいにお婆ちゃんにならないと無理かしら？私できれば、可愛い魔女になりたいの。それでホウキにまたがって、犬のジョーと夜空をお散歩するのよ。虹の日もいいわ。ねぇ、私魔女になれると思う？」

　彼女はあどけない表情で、期待に溢れて聞いてきた。

　どう幼く考えても、十三ぐらいにしか見えない。

　童話に惑わされるような年でもないだろうに・・・彼女はとびきりのメルヘン空想癖者か、かなり大人っぽく見える十歳ぐらいの子。でなければ、女優のような計算高い子だろうな、と僕は思った。

「ああ、うん。頑張れば・・・きっと、ね」

「ありがとうっ。私ももう少しでなれそうな気がするのっ。だからロビンのお家に行く前に、飛ぶ練習をしようと思ってたのよ。彼をびっくりさせようと思ってっ」

　彼女は頬を赤くしながら言う。

　僕は瞬いた。

「じゃあ、さっきのは・・・」

「木の上から飛び降りたの」

「木の上から？」

「ええ」

　彼女はにっこりと笑った。突然、はっと顔を上げる。

「いけないっ。もう行かなきゃっ」

　彼女は踵を返して走り出した。

「危ないから、もう木の上から飛んじゃダメだよ」

　彼女は僕に振り向いて手を振った。

「ええ。気をつけますっ」

　茂みに向って本格的に走り出そうとした彼女の鞄が、突然反対の方向に引っ張り上げられた。「きゃっ」と高い悲鳴をあげ、彼女は尻餅をついた。驚いて跳ね起きた彼女は鞄を抱え、再度走りだした。

　しかし黒い鞄は、自分の意思でも持っているかのように空中に留まり、彼女が押しても引いてもびくともしなかった。しかも今度はぶるぶると震えだし、僕の方向に向ってぐいぐいと彼女を引っ張り出した。

「い、いやっ・・・」

　彼女は必死の抵抗を見せるが、鞄の勢いに勝てず、ついには転んでしまう。それでも鞄は地面を移動したので、彼女は引きずられるはめになった。

　僕はと言うと、相変わらず動けない。目を見張りながら、立ち尽くしている。

　鞄が足元まで来ると、僕は顔に土をつけた彼女が気になって、しゃがみこんだ。

「あ～・・・大丈夫？起きられる？」

　なかなか起きない彼女を手伝い、その場に座らせてやる。コートについた土や草を払ってやると、彼女は頬についた土を拭い取り、必死に言い訳を考えているようだった。

「あ、あの・・・あの、今のは―・・・」

「今動いたのは、さっきの卵だよね？」

　彼女の肩がびくりと震える。

「大事なものなんだろう？割れてない？」

「え、ええ・・・きっと大丈夫。木の上から落としても平気だったから。ダチョウの卵は丈夫なの」

「あれは本当に、ダチョウの卵なの？」

　一瞬の間があった。

　彼女は顔をあげ、「ええ」と答えた。

「それにしては大きすぎないか？一度本物を見たことがあるけど、これは少し青みがかっているし・・・それに、あんな動きをする卵なんて聞いたことが無い・・・・・・いや、存在する筈がない」

　彼女は微笑のままだが、顔色が青くなった。

　僕は思い切って聞いてみることにする。

　やはり少し、緊張した。

「君は、本物の魔女なんじゃないのか？そしてその卵は、人間界以外の場所に存在する卵だ・・・・・・違う？」

　彼女はまじまじと僕を見た。頭の先から足先まで視線が移動し、そしてまた、訝しそうな顔で僕と目を合わせた。

「あなた、同族？」

「同族って何の？」

　彼女は沈黙した。どうやら僕の勘は的中したらしい。

「アトリムグの者？」

「・・・アトリムグ？」

「なぜウィッチクラフトコートを着ている私が見えるの？アトリムグ？」

　彼女は僕の表情を観察し、険しい顔で言った。

「違うのね・・・ならばハーフ？」

「魔女と人間の？違うよ」

「じゃあ何者なの」

「貧乏画家。近所の私営公園で散歩中。ただの人間だよ」

「ならば何故、私の正体が分かったの」　

　僕はくすりと笑う。

「そりゃあ、そんないかにもな格好なら誰だって怪しむさ。それに君と卵は、明きらかに空から降ってきたからね」

　彼女は気でも失いそうに目を瞑り、深い深い溜息を吐いた。

　顔を覆って俯くと、フードの中から巻き髪がこぼれた。

「大丈夫？」

「ああ、ええ。ええ・・・そうね。ごめんなさい。大丈夫。私今、とっても動揺しているみたいだわ・・・」

「だろうね」

　彼女は世界の終わりか、全財産入りの財布を落としたみたいな、青白い顔をしている。

「ええ。すごく動揺しているわ。まさか人間に見つかるなんて・・・」

「もしかしてこの事態は、すごく特殊？」

　彼女は指に隙間を作ると、その隙間から僕を上目で見た。

「あなたは、魔法使い肯定派？」

「一応ね」

「じゃあ魔女信仰を？」

「いいや。拝んじゃいないよ。ただ、広い世の中なんだから、そういう者達がいてもいいんじゃないかな、って思ってるだけ」

「そういう者達って、具体的には？」

　僕は肩を竦めた。

「魔女《ウィッチ》とか、魔法使い(ウィーザード)とか？」　

「あなたの思う魔法使いとは何？」

　彼女は先ほどとは打って変わって、大人びた口調で聞いた。

　もしかしたら、とても利口で聡明な子なのかもしれない。