天の花

護りの匂い袋

　二人で朝食をすませると、ルイカはすぐに立ち上がった。食器を片付けているクロトの背中に向って聞く。

「今日の予定は？」

「特別予定はないよ。気ままに絵を描くだけさ」

「そう。じゃあ留守番をお願いしてもいいかしら。今から例の知り合いの家に行きたいんだけど、卵を持っていけないから」

「いいよ。何をしてればいいの？」

　食器洗剤の匂いが、ほのかにしている。小さなシャボン玉がクロトの肩横で弾けた。

「何もしなくていいの。ただ一定の距離を保っていれば。多分この卵はカーバンクルかサラマントイだから、卵の時の環境には強い筈よ。そのまま二階に置いていても大丈夫だと思うわ」

「分かった。帰りは何時頃になる？」

「不確定ね。なるべく夜までには戻るようにするわ」

「夕飯は？」

「いらない。外で食べてくるから」

　蛇口を閉め、クロトは手に付いた水を流しで切る。腰に巻いた黒いエプロンで手を拭きながらルイカに振り向くと、微笑した。

「行ってらっしゃい」

　キッチンの外ドアに向おうとしていたルイカは、「あ」と声をあげて振り返ると、鍵をテーブルの上に置いた。

「返しておくわ。失くしそうで怖いの・・・それから―」　

　ルイカはスカートのポケットに手を入れた。クロトの目の前で手を開くと、中から海老茶色の巾着みたいな小袋が出てきた。丸く膨らんでいて、熟れたミニトマトみたいなそれは、中が開かないように同色のリボンで縛ってあった。

　ルイカはその小袋を、クロトに手渡した。

「これは？」

「魔除けの匂い袋。普通のポプリじゃないから、そんなに強い香りはしないわ」

　クロトは匂い袋をかいでみた。

「確かに」

　人間界で売っているポプリ特有の、アロマテラピーみたいな重厚な香りはしない。もっと爽やかな植物系の香りだが、柑橘類でもハーブ系でもない。香ばしいような気もするし、僅かな甘味もあった。

「何だか・・・紅茶の葉？みたいな香りだ」

「正解。アトリムグにしか生息しない、魔除けの木なの。乾燥させたものを焚いたり、煎じて飲んだりする薬の一種よ。葉っぱとか幹は美味しくないけど・・・花はまぁ、飲めなくもないわ」

「これはどの香り？」　　

「全部よ。私が特別に調合したの。昨日眠れなかったから・・・気に入った？」

「ああ。いい香りだ」

「よかった。差し上げるわ。外に出る時は身につけて。普段はあまり香りがしないから、気にしなくても大丈夫よ。魔が付いているものしか反応しないわ」

「ありがとう」

　＊＊＊

　ルイカの影が空から消えると、クロトは青空を見上げるのをやめた。

　さて、何をしようか、と、溜息を吐く。

　ドアを閉めると同時に、二階の部屋からゴトン、と大きい音がした。

　階段を上がると、例の黒い鞄が床に落ちていた。どうやら長椅子から落ちたらしく、小さく揺れている。クロトは恐る恐る鞄を抱き上げ、長椅子に戻した。しゃがんで鞄を突ついてみる。

「お前は落ちるのが好きだな。そのうち割れるぞ？」

　鞄は何の反応も示さない。

　クロトは虚ろな目で呟いた。

「それとも、それを望んでいるのか・・・？」

　クロトは人差し指で卵を押さえ、離した。

「幸か不幸か、僕が義理の親らしいね・・・恋人もいないのに」

　離した反動なのか、卵が僅かに揺れていた。

　玄関の方から、トントン、とドアを叩く音がした。

　ルイカかな、と思ったが、それならキッチンから出入りする筈だ。

　どうやら客のようで、ノック音ですぐに誰だか分かった。

「そう言えば、月末週か・・・」

　クロトが階段を降りてゆくと、そのうしろで鞄が揺れた。明きらかに乱動している鞄に気づかず、クロトは忙しくノック音が聞こえる玄関へと向った。

　チョコレート色のドアが開くと、死角から白い顔が出てきた。右の額から左の輪郭にかけて、金色の髪が斜めにかかっている。そのために彼の水色の瞳は、右側しか見えなかった。眉が殆どない。

「ハイ、ミスター」

「どうも。サンズさん」

　スーツを着ているサンズという男は、黒い革の手袋をした片手を上げて挨拶した。クロティスは体を移動させ、家に招き入れる。サンズが玄関を跨ぐと、タンポポみたいなうしろ髪が日に透けた。

「お茶はいかがです？」

「あ、いや。あなたの様子を御伺いに来ただけですから。それで、どうです？描けるようになりましたか」

「いえ・・・それが、その・・・」

　期待一杯のサンズの顔が、いっきに落胆へと変わる。

「そうですか・・・」

「ああ、でも・・・また描こうかな、なんて・・・考えてもいるんです」

「本当ですかっ」

　サンズの顔はまたも浮き上がる。

「それは良かったっ。ずっと待ち続けたかいがあったっ。それで、いつ頃っ？」

「あ、あの、いえ・・・まだ、そういう具体的なことは何一つ言えません・・・本当に、そういう気になっただけで、デッサンすら始めてはいませんから・・・」

「そうですか。そうですか。しかし、あなたがまたやる気になって下さって良かったっ。それにしても、何故急に？」

　クロトは困惑した。

　挙動不審に喋るのがサンズの癖で、彼は少しばかり神経質で潔癖症、ノイローゼ気味の雰囲気がある。　　　

「いえ、特に理由は・・・」

「そうですか。でも良かったっ。これでご主人様もお喜びになられるでしょうっ。私の面目も立ちますっ。今日は代わりの物を買って行きます」

「はぁ・・・そうですか・・・なら少しお待ちいただけますか。目ぼしい物を取ってきますので・・・」

　クロトは玄関側の階段から二階へ上がり、自室に入った。

　保管室に鍵を差し込む途中で、手を止める。深い溜息を吐くと、額をドアにごつんと当てた。ドアノブを回したくなかった。目を瞑る。

「苦手だなぁ・・・あのひと・・・」