男の猜疑心
高野晃一は、高校一年生にもかかわらず、サッカーのレギュラー選手に選ばれた。先輩の一人が試合中にケガをしてしまって、交代して出た試合で大活躍したからだった。
いつも、宮里猛とコンビを組んで来たが初めてのお手合わせなので、心配していたのだが、思いも寄らず先輩からのトスでシュートがうまい具合に決まる。『やっぱり、サッカーの名門だけはある』と感心したものだった。素早い動きも、即座の決断も素晴らしかった。
たまたまノーチチェックだった新人に相手チームも油断していたのだろう。圧勝だった。宮里猛は、晃一の雄姿を羨望の目で見ていた。先輩達と、打ち解けてハイタッチしている様子に、何だか取り残された感じになって寂しい気分だった。
『これで晃一もレギュラー確実だろうな』と、一緒に練習に励み、相棒として固い絆で繋がれていた中学の時を思い出して首を振る。『こんなサッカーの名門校で、３年生になっても、なかなかレギュラーに選ばれないというのに。突然の幸運は晃一にだけ訪れた。これで、俺とのコンビも無いだろうな』と失望した。『晃一と一緒だから頑張れた。２人一緒だから、数々の試合に勝利できた。彼と組むのは、自分だけだと信じていた。なのに、コーチは晃一だけを出場させて、見事勝利をおさめた。もはや、自分の出番は無いだろう。』と思うと、一気に、やる気が削がれた。
他の一年生のサッカー部員にも賞賛されていた。「ビギナーズラックだよ。次は、あんなに簡単に抜けないよ」と謙遜していた。猛から見ても、高校に入ってからの晃一の成長は目まぐるしい。精鋭チームに気押されて、自信が無い猛と違い、晃一は厳しい練習にイキイキしていた。先輩方の身のこなしや、心理作戦の秀でていることを、いつも熱弁していた。
そして、今までの何倍も自主練して、その技を習得しているかのように見えた。『いつから、これほど実力に差がついてしまったのだろう？』と猛は苦々しく思う。憧れの有名プレイヤーを創出する高校に入れただけで充分だった。これ以上、上を目指したって、力が違い過ぎる。チームメイトは、中学時代も名を馳せた大物ばかりだ。身長も高いし、走りも抜群に早い。かなうわけない。どんどん自信を無くしてしまう猛と、周囲の才能に触発されて、ますます磨きがかかる晃一と雲泥の差が出るのは当然だと言える。
しかし、この現実を受け入れられない猛は、「先輩のキズが良くなるまでのピンチヒッターだろ？あんまり調子に乗ると、他のメンバーからバッシングを受けるぞ」と言い放つ。「調子に乗ってなんていない。ただ、試合に出れて嬉しかったんだ。先輩たちと闘うことができて、光栄だと感動したんだ」と少し不機嫌になって晃一は反論した。「それなら、いいけどな」と眉をひそめる親友に、心が疎遠になったような寂しさを感じた。
実際、晃一も有頂天になって『羨ましいのはわかるけど。男の嫉妬は醜いな』と思って優越感に浸っていたことは認める。でも、長年のコンビを解消する気も無かったし、最近不調な様子に心配もしていた。「早く一緒に試合に出て、シュートきめたいな」と、親友を励ますつもりで言ったのに、不愉快な顔をして背を向けられて、さすがの晃一も嫌気がさした。『どうして、長年の親友の成果を一緒に喜んでくれないのだろう？僕なら応援するのに』と思った。
その日から二人の間に隙間ができたみたいに、話かけることも互いにしなくなった。晃一には幼馴染の藤沢美代子がいた。猛の初恋の相手。憧れのマドンナ的の存在だった。晃一と話さなくなって、美代子とも疎遠になってしまった。
「猛さんと喧嘩でもしたの？」といつもと違う二人の様子に気がついて聞かれて晃一は「俺がサッカーの試合に出たのが面白くないんだろう」と言った。「なんで？応援してくれているんじゃないの？そんな風に言うの、晃一らしくない」と美代子は驚いた。「女にはわからないよ。男の世界は意外と、嫉妬や欺瞞やイジメが渦巻いているんだ。女の、それよりも陰険でスキを見せると堕とし入れられたりするものなんだ」と言った「まさか」と美代子は笑った。聞く気は無かったのだが猛の耳に、自分をバカにする晃一の言葉が耳に入った。『美代ちゃんに、俺のこと悪く言うなんて。俺の気持ちを知っているはずなのに。晃一も、この恋を応援してくれるフリをして、実は美代ちゃんのこと好きなんじゃないのか？』と疑い始めると、一緒に並んで、仲の良い様子を見せつける所なんて、許せない気がした。怒りすらこみ上げて来る。「サッカーも女もダメな男」とでも言っているように感じた。
美代子が友人の智子と本屋に寄り道している所に出くわす。上の方の本を取ろうとして届かない様子の美代子に、目的の本を取ってあげる。「ありがとう。今日はサッカーの練習無いの？」と小首をかしげてまっすぐ見る目がカワイイ。まつ毛が長い。サラサラの栗毛に触ってみたい。そんな衝動にかられながら「ちょっと、体調が悪いんだ。サッカー部は精鋭揃いだろ？俺なんて、いつレギラーになれるか？わからないし。嫌になってしまって、実ははさぼってる」と言って『しまった』と思った。「そういう時もあるよね。好きなだけに、思うようにならないと辛いもの」と言った。「でも、晃一は凄いよ。高校に入って、どんどんうまくなる。俺なんて、置いてきぼりって感じだ。コンビ解散だな」と言うのを制して「そんなことないよ。晃一は、やっぱり猛と組む方が、やり易いって言ってたよ。最近元気が無いし、調子悪そうなので心配してたから、待っててあげて。親友なんだから、信じてたら、きっと大丈夫だって言ってあげたら、喜んでた」と言った。「奴につい嫌な事言ってしまって、後悔してたんだ」と言うと「そんなの全然気にしてなかったよ。汗かいたら流せるんじゃない？スポーツマンなんだから」と笑顔が眩しい。晃一に対する、嫉妬や欺瞞が晴れ渡った空のように微塵も雲の無い心は腫れていた。『好きな彼女の言葉に嘘があるワケが無い』と単純に信じた猛は晃一の元に走って行く。『きっと今頃、一人で公園のあたりを走っているはずだ。中学の頃から、そうしていた。いつの頃から、一緒に自主練しなくなったのだろう？』と自問自答しながら、全速力で走る。遠く向こうに晃一のランニング姿が見える。ダッシュして追いつき、横に並んで走り始める。晃一は意外な顔をして最初はいぶかっていたが、そのうち速度を速めて引き離そうとする。猛も負時とダッシュする。いつの間にか、競争になっていた。息が苦しい。しかし、負けるわけにはいかない。お互い意地を張っていた。そして、とうとう苦しくなって歩を停める。どちらも同じペースで、まるで息が合っているかのようで爆笑してしまう。見ると息せき切手、晃一も笑っていた。
言葉なんていらなかった。互いが信頼し合っていれば。一緒に走っていれば、それで充分だった。「お前なあ。美代ちゃんに俺の悪口言ってただろう？」と猛はカマをかけてみる。「悪口？そんなことは言ったこと無い。俺は事実を言っただけだ」とニヤリと笑う。「この野郎」と殴りかかるが、その手は遮られる。小学生の頃から、こうやって武道で鍛えていた。
自分の中心が、定まっていないのを猛は感じた。「悪かったな。どうにかしていた。お前は相棒、パートナーだが、ライバルでもある。絶対に負けない。次の試合に抜擢されるのは俺の方だ。見てろ」と虚勢を張った。「ああ、望むところだ」といつもの晃一の笑顔にホッとして、顔が緩む。「美代子と何かあった？」と晃一がひやかす。「まあな。でも、お前に報告する義務は無い」と突き放す。「そうですか。ご馳走様」と背中を叩かれ、逃げられた。追いかける。追い抜く。追い越される。笑いながらじゃれているかのようにも見える。
智子が「高野君、あんなこと言ってた？」と美代子に尋ねた。『いや。言ってないけど。でも、二人が仲悪いのって嫌なの。お互い悪口言っているのを聞くのも嫌だし。だから、きっと、こんな風に言って欲しいだろうと思って」と笑った。「そんな嘘言って、いいの？」と智子は呆れたように首をすくめる。「いいじゃない。必要な嘘だって、あるんだから。これで、二人の友情が元に戻るなら、嘘でも妄想でも、何でも言ってあげたいわ。」と
遠くでじゃれ合ってる男たちを眺めて眩しそうに目を細めた。
