9/209

４．剣術と体術。

　決闘が行われるのはギルドの前だ。

　そこには多くの民衆が押しかけており、一部ではお祭り騒ぎになっている。聞きかじったところによると、ギルドでの揉め事はこうやって決着をつける、というのが通例らしかった。手荒だな、という感想を抱くのはボクが元々、貴族だったからなのかもしれない。

「逃げずにきてくれたこと、感謝するよ。――クレオくん」

「当然ですよ、エリオさん」

　ギルドの前にある円形の広場。

　そこに出ると、すでにエリオさんは臨戦態勢に入っていた。剣を抜き放ち、それを日差しにかざして、輝きに目を細めている。

　ボクはそんな相手に対して、一つ礼をしてから正面に立つ。

　すると、細身の剣士はこう言った。

「ふむ。どうやら、作法を知っているところから見るに、キミも元貴族だった、というところかな？　クレオ――名前は聞いたことはないが……」

「ははは、それはお互いに。勝ったら分かることですよ」

「なるほど、な。どうやらキミにも理由というものがあるらしい！」

　正面に剣を構え、ニヤリと笑うエリオさん。

　綺麗な中性的な顔立ちに、その笑みは映えていた。

　ボクはそれに呼応するようにして、剣を抜き放ち構える。仲立ち人であるギルド職員が、それを互いに準備良しと判断したのか、こう宣言した。

「それでは、これより決闘を開始する！　ルールは魔法以外ならば何でもアリ！　――それでは、始め！！」

　そうして、火蓋は切って落とされる。

　最高の剣士を目指す相手との、一騎打ちが始まった。

◆

　剣技による実力は伯仲、といったところだった。

　あちらが打てば、こちらはそれを防いで反撃をする。それの繰り返し。剣の速度は互いにだんだんと上がっていき、そこで繰り広げられるのは、なかなかにハイレベルなものになっていた。しかし、ボクはこれより速く、強い剣を知っている。

「ずいぶんと余裕がありそうじゃないか、クレオくん」

「いえ、これでも必死ですよ……？」

　鍔迫り合いの中。

　互いに息がかかりそうな距離感で、ボクたちはそう言葉を交わした。エリオさんもきっと、同じことを感じているのだろう。そう思った。

　この人もまた『彼の剣』を知っている。

　どうしても越えられなかった壁――それにぶつかった者同士。ボクはこのエリオという人物に、ある種の共感を抱いていた。

「エリオさんの剣技は、とても綺麗です。流れるようでいて柔らかい。しかしそれでいて、同時に決して折れない意思を感じられます」

「それは、ありがたい。我はずいぶんと褒められたことがなかったからな」

「でも、綺麗すぎるんですよ」

「なに……？」

　だからこそ、分かる。

　これは型にハマりすぎた剣技、だということを。

　芸術的であり強い、しかしながら戦いという分野において、それは稀に余分な要素となり得た。つまりはそこに、弱点がある。

「つまり、がら空きなんですよ！」

「が、は……っ！？」

　ボクは僅かに空いた隙間から、エリオさんの腹部に蹴りを喰らわせた。

　たしかに綺麗な剣技はそれだけで価値がある。しかし、戦いにおいては勝利した者にこそ価値があった。ボクはそれを知っている。

　『アルナ』――かつて超えられなかった相手との戦いの中で、いかにすれば、それに勝利することが出来るのかということを。

　すなわち、剣術に体術を組み合わせること――！

「く、そ……！」

　エリオさんは苦悶の表情を浮かべながら、最小限の動きで剣を振りかぶる。

　しかし、そこにもどうしようもなく隙が生まれるのだ。ボクは相手の懐に潜り込んで、今度は肘を捻じ込む。すると骨が軋む感触が伝わってきた。

　ここまでくればもう、この戦いの趨勢は決している。

　ボクは最後に、自身の剣を振るってエリオさんのそれを弾き飛ばした。

「これで、決着――ですね？」

　歓声が沸き起こる。

　膝をついたエリオさんは、唖然とこちらを見上げていた。