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３．アルナの敗北、クレオの魔法剣。

　クリムの攻撃は変則的。

　予想もしない方向からの、魔力による斬撃を加えられていた。

　現状最高の布陣として、ボクは後衛としてアルナを援護。しかし彼の剣技をもってしても、クリムのことを完全に捉え切ることはできなかった。

「ちっ……！　まるで蛇みたいに、ウネウネと……！」

　ボクの治癒魔法で傷を癒し、相手との距離を測りながらアルナは言う。

　まさしく彼の言う通りだった。クリムの魔法による斬撃は、蛇のように少年騎士の首を刈らんとする。一撃喰らえば致命傷。

　それと分かる鋭さで、アルナを追い詰めていた。

「人間にしては、なかなかにやりますね。面白い……！」

　しかし、真に恐ろしいのはクリムが手加減をしていること。

　彼女は端々にそう言っては、攻撃に緩急を加えてきた。ボクの防御魔法でしのいではいるが、少しでも気を抜けば幼馴染の首は刎ねられる。

　魔族との戦い。

　それは、今までの戦いとは一線を画すものだった。

「でも、そろそろ本気を出してくださいませんか？」

「なに……？」

　その最中だ。

　クリムが突然に、動きを止めたのは。

「前衛には使えない剣士が一人。後衛の援護ナシなら、とっくに私の魔法でその命を奪われているはずなのに……」

　彼女はボクをじっと見つめた。

　アルナなど、世界最高の剣士と名高い少年には目もくれず。

　ボクはその言葉の真意をあまり汲み取れなかった。なぜならこの布陣が、現状の最高到達点だと、そう考えていたから。

　だが、それを間違いであると指摘するように。

「邪魔です、そこの雑魚は……！」

「なっ……！？」

「アルナ！！」

　一瞬の出来事だった。

　クリムの攻撃が、アルナの胴を捉えた。

　少年騎士もなにが起きたのか分からない、そういった表情でうずくまる。

「大丈夫、アルナ！？」

「悪いなクレオ、ちょっとばかし油断した」

　駆け寄って傷を看る。

　幸いなことに、それほど深くはなかった。

　だけど、血の量が多い。無理に動けば開いてしまうだろう。

「これで分かりましたか？　そこの剣士」

「…………へっ」

　クリムの見下した視線に、乾いた笑いで応えるアルナ。

　だがすぐに、彼はボクを見て言った。

「クレオ、たぶん勝てるのはお前だけだ」――と。

　そして、こちらの背中をトンと押した。

「アルナ……？」

「お前は認めないだろうけどよ、俺はクレオが世界で一番だと思ってる」

　そう、言って。

　振り返るとそこには、いつもの意地悪な笑みがあった。

　ボクはそれを受けて決意を固める。幼馴染であり、剣技における目標とする相手にこう言われて、それを否定するなんてボクにはできなかった。

「分かった。この人倒したら、すぐに手当てするから」

「あぁ、早めに頼むぜ……？」

　そう口にして、壁に背を預けたアルナ。

　ボクはクリムに向き直った。

「お待たせしました」

「あら、礼儀正しいのですね」

　そして、一言謝罪してから剣を構える。

　真っすぐな戦いでは、アルナにも至らないボクの剣技だ。

　だとすれば、この窮地を切り抜けるには――。

「やはり、そうきますよね……！」

　――これだけだ！

　構えた剣から、炎が巻き上がる。

　魔法剣――それは、剣技と魔法を修めたボクにできる、アルナを超えるための一つの手段だった。