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３．アルナのもとに現れた者。

　――夜更けのこと。

　アルナは自身の屋敷、その自室で身を休めていた。

　ベッドに寝転がり天井を見上げている。久しぶりにクレオと会ったが、相も変わらず自分の価値を理解していない様子だった。

「ホントに間抜けなのか、無欲なのか……」

　そう、元学友のことを思う。

　彼はやはり彼のまま。そのことに喜びもあったが、ほんの少し残念でもあった。

　貴族という枷から放たれて、どのようにしてきたのか。それに興味もあったが、その話はまた次の機会というところだろう。

　ひとまず、アルナは身を起こして――。

「それで、誰だ？　――そこにいるのは」

　おもむろにそう口を開いた。

　静寂の中に、彼の声が広がっていく。

　そして、それに呼応するように現れたのは――。

「…………」

　黒装束の、男女の区別のできない人物だった。

　手に持つのは一本の剣。綺麗な刀身。まだ、誰も斬っていないようだった。

「狙いはオレだけ、ってか」

　アルナは枕元に置いてあった護身用の剣を手にする。

　抜き放ち、それを構えた。

「面白れぇ、きやがれ！」

　邪悪な、悪戯小僧そのものの笑みを浮かべて。

　賊に対してアルナはそう叫んだ。

◆◇◆

「あれ、エリオさんは……？」

「クレオさん。そうなんです、エリオさんが見つからなくて……」

　一方そのころ。

　王都の宿ではクレオとマキ、そしてリナが集っていた。

「…………なんだか、嫌な予感がする」

　クレオは窓の外を見て、そう口にする。

　そこには、嵐のような雨が降り続けていた。