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１．来訪者。

「ふぅ、今日はこれくらいにしておこう」

　エリオは滝の前での、一日の鍛錬を終えて帰り支度をしていた。

　クレオにはまだまだ及ばない。だが、それでも少しずつ前進している実感はあった。無理矢理に霧の中を進んでいたような、以前とは大きく違う。

　いまはもう、曖昧な目標ではない。

　クレオという、身近に手本とできる素晴らしい人物がいた。

「それに、少しでもいいから恩を返したいから……」

　彼のことを考えて、ふと自然にそんな言葉が漏れる。

　無意識に出ていたそれだったが、だからこそエリオの本心だろう。彼女はクレオという少年を、素直に尊敬していた。いつも輝いて見える、彼のことを。

　もしかしたら、それはエリオにとっては初めての感情かもしれなかった。

「ふふ。いや、それではマキに悪いな」

　そこまで考えて、気持ちを切り替える。

　少女に戻りかけた心を、剣士の心に入れ替えるのだ。

　自分はいまの関係で十分だと、嘘偽りなく、そう思っているのだから。

「さて、それじゃ――」

　ガリアに帰ろう。

　そう思って、荷物を抱え上げた。その時だった。

「こんなところにいたのか――エリオ」

「――――――！？」

　心臓をわしづかみされるような、そんな聞き覚えのある声がしたのは。

　エリオは声のした方を振り返った。すると、そこには一人の男性が立っている。短い赤の髪に、青の瞳。東方の国で着用されている衣服に袖を通していた。

　腰には剣を携え、腕を組んでいる。

「お前は、自分の立場を分かっているのか？」

　エリオを知る初老の男性は、まるで呆れたようにそう口にした。

　いまの彼女の在り方を責めるように。

「時間がない。いつまでも、好き勝手に生きられては困るのだ」

　そして、淡々と逃げ道をふさいでいく。

　対してエリオは瞳を震わせて、明らかに動揺している。

　狼狽える少女の、その感情には興味がないらしい。男性はあまりに冷たく失笑し、一歩、また一歩とエリオに迫ってきた。

　抵抗のできない相手に、剣を振り下ろすかのように。

「お前は、自分の役割を果たせ。分かったな？」

「………………」

　最後は、彼女の肩に手を置いて。

　静かな口調でそう言った。

「分かり、ました――」

　エリオは、泣き出しそうな声で答える。

　その表情はもう、先ほどまでのエリオのそれではない。

「――――――お父様」

　以前のエリオ、そのものだった。