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２．最高の剣士からの誘い。

　それは、ある日のことだ。

　久々に休日として、ボクたちパーティーメンバーは各々に外出をしていた。マキはマリンとゴウンさん、二人と食事へ。キーンは勉強があるとか。そしてエリオさんは、王都の外れにある滝の近くで鍛錬をすると言っていた。

「ボクはなにをしようかなぁ……？」

　残されたボクは宿の談話室で椅子に腰かけ、ボンヤリと天井を見上げている。

　毎日クエストをこなして、それが楽しくて仕方がなかった。だから、一人での余暇の過ごし方というものを考えていなかった。

　趣味がないわけではないけれど、かといってという感じもする。

　なにか起こらないかな、と。そう考えていた時だった。

「へ……。久しぶりだな、クレオ」

「…………え？」

　ボクの名を呼ぶ人があったのは。

　その声は、とても馴染み深くて懐かしいもの。

　そして学園生時代には、毎日のように聞いていた声だった。

「アルナ……？」

「おう。やっぱり、この宿だったんだな」

　ニッと、悪戯っぽい笑みを浮かべた少年――アルナ。

　騎士団で支給されている衣服を着崩して、大股でこちらへ歩み寄ってきた。

「どうして、ここに？」

「少しばかり用があってな。隣、いいか？」

「あ、うん。いいよ」

　そして、軽く言葉を交わすと隣に座る。

　態度は大きく足を組んで、欠伸をしながら身体を後方に反らせた。こういうところは、昔から変わっていない。作法というものに疎い、というよりも興味がないのだ。それでも周囲に受け入れられているのは、それを黙らせる能力と、努力によるもの。

　アルナ――ボクが目標とした剣士。

　以前とまったく変わらない様子でいる彼に、ボクは自然と頬が緩んだ。

「それで、単刀直入に話してもいいか？」

「ん？　どうしたの、アルナ」

　そうしていると、不意に少年はそう言った。

　どうしたのかと首を傾げると、こちらを見てから彼は微笑んだ。そして――。

「改革は、始まった」

　似つかわしくない真剣な声で、こう口にした。

「クレオ――お前に、騎士団の団長になってほしい」――と。

　嘘偽りなく。

　迷いもなく。

　ただ、心から願っているといった風に。

　アルナはボクに向かって、そう告げるのだった。

「え……？」

　でもボクは、その申し出の意図を理解できない。

　どうしてボクなのか、それが分からなかった。

「今までのガリアでは、特出した能力のみを重視してきた。騎士団や王宮魔法使い、それ以外にも色々な部署でその気質があった」

　そんなこちらに、アルナは語る。

「でも、それは大きな間違いだ。それでは本当の才能を潰してしまい、画一的な組織しか作りだせない。もっと大きな、それを統括する存在が必要だ」

　――だから、と。

　彼は、こちらをまっすぐ見つめてこう言った。

「その手始めに、一緒に騎士団を変えてほしいんだ。――クレオ」

　曇りなき眼で。

　アルナは、そう訴えかけてきた。

「俺が、クレオのことをもっと上に押し上げる」――と。

　それは、一つの大きな決断。

　降って湧いた、成功への道筋だった。