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１．アルナの道が決まった日のこと。

「くは、ギブ！　参った！！」

　――アルナは思い出す。

　なんでもありの模擬戦において、自分がクレオに完敗した初めての日のことを。

　剣術の才覚では負けることを知らなかった。しかし、クレオの体術に魔法、そのほかにも色々な要素において、アルナは何をとっても及ばない。

　そのことが悔しく、しかし同時に嬉しくもあった。

　自分にここまでの屈辱を与える人間など、今までいなかったのだから。

「……ったく、ホントにクレオはすげぇよな」

「あはは、そんなことないよ。ボクは何をやっても二番だし……」

　汗を拭いながら、素直に相手を褒めるアルナ。

　しかしその相手は軽く笑うと、褒め言葉を社交辞令であるかのように受け取った。この態度に嘘や偽りがないのが、またたちが悪い。

　クレオは本気で自分は大したことがないと、そう思っているのだ。

　そんなことはない。彼は間違いなく、一流だった。

「自信持てっての……あー！　それにしても、負けたなぁ！！」

　あるいは、それが分かるのは自分もまた一流だから、なのかもしれない。

　アルナはそんなことを考えながら、その場に転がって天を仰いだ。

　訓練場から見える空は、青く澄み渡っている。

「たまたま、だよ」

「どこがだよ。俺の完敗じゃねぇか」

　そうしていると、クレオもまた隣に転がった。

　あまりに嫌みのない言葉に、苦笑しながらアルナは答える。

「………………」

　そして、ふと考えた。

　いまはまだ、自分たちは学園生だ。

　しかしこの先、卒業後には国を背負って戦わなくてはならない。

「なぁ、クレオ……？」

「ん、どうしたの？　アルナ」

「お前さ、学園を卒業したらどうするつもりだ？」

　自分は騎士団に入ることを切望されてた。

　その中で、エキスパートではないクレオのような生徒は、目を向けられない。この王都の選定基準は間違っている。彼こそが真に評価されるべきなのだ、と。

　アルナはそう思って、黙ったままのクレオにこう告げるのだった。

「俺は、お前の下で働きたい」――と。

　そこには、アルナの嘘偽りのない気持ちが表れていた。

　上に立つべき人間が、そこに至るべきだと。クレオは自分以外にも、リリアナやマリンにも認められている。それだけではない。

　すべての分野において、それぞれのエキスパートが認める存在だ。

　なのだとしたら、そんな存在こそが認められ、自分たちを率いるべきだった。

「ううん、それはできないんだよ。きっと、ね」

「…………そう、か」

　だがしかし、クレオにはその気はない。

　いいや、その可能性を考えることすらできないのかもしれなかった。リリアナは国王を説得してくれたが、多くの大臣たちなどは、理解を示していない。

　まだ、時間がかかる。

　そう――この、真の王者たる人物が、自分たちを率いるには。

「よし、決めた！」

　だからアルナは、大きく声に出して決意を固めた。

「え？　なにを？」

「いいや、お前はその時まで待っていればいいさ」

　立ち上がって、アルナはクレオに微笑みかける。

　彼は決めたのだ。――自分もリリアナのように、国を内側から改革する、と。

「きっと、いつかお前の力がガリアには必要になる。それは間違いない」

　そのためなら、自分は頑張れる。

　尊敬を抱かざるを得ない、このクレオという少年のためなら。

「だから、その時は手を取ってくれ」

　アルナは、そう考えて笑った。

　いままで理由なく剣を振るってきた彼が、初めて見つけた主君たる人物。その人のためならば、どんなことでも苦ではない。

　まだ自覚のないクレオは首を傾げていたが、今はそれでいい。

　これが、アルナの道を決めた日の出来事だった。