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２．アルナへの思い。

「はぁ――――――ッ！！」

　エリオさんが剣を振るう。

　洗練された、という表現が最も正しいと思われる一閃。ダンジョンの最深部付近にいる魔物も、彼女の剣術の前にはなす術もなかった。

　肉を切り裂かれた魔物は断末魔の悲鳴を上げる。

　魔素へと還ったそれを見て、ボクはひとまず息をついた。

「お疲れ様、エリオさん」

「ん――あぁ、クレオもお疲れさま」

　声をかけると、エリオさんは汗を拭いながら笑顔を見せる。

　中性的ながらも整ったその顔に浮かぶ、あまりに眩しい表情。出会った頃の思いつめた色は薄れており、純粋な性格が出てきているように思えた。

　そのことが垣間見えて、ボクは素直に嬉しくなる。

「それにしても、本当にエリオさんの剣術は素晴らしいですね」

　だから、思ったことをそのまま口にした。

　すると一瞬だけキョトンとして、彼女は照れたように頬を掻く。

「素晴らしい、か。ありがたいけど、アタシはまだ――」

　そして、自嘲気味にそう言った。

　ボクはエリオさんの頭の中に浮かんだのが、誰か分かった。

「…………」

　それは、世界最高の剣士と名高いアルナ。

　彼とは同じ学年だったのだが、一度も剣術で勝つことはできなかった。無軌道とも思える剣筋に、しかし的確な一撃。芸術的と、そう言ったら良いのかもしれない天性のそれは、見る者を魅了し、惹き付け、虜にするものだった。

　才能がすべて、ということは思わない。

　しかしながらアルナの剣術は、圧倒的な才能を感じさせるのだ。

「ねぇ、エリオさん？」

　そしてエリオさんも、その剣を見た一人。

　その力の前に心を一度は砕かれ、闇の中を歩いた経験の持ち主だった。

　だからこそ、ボクはいまの彼女の胸にある思いを知りたい。そう思った。

「アルナのこと、いまはどう思っていますか？」

　こちらから、この話を振るのは初めて。

　いいや。もしかしたら、話題として出るのも初めてだった。

「……アルナ、か」

　面食らったようにしてから、顎に手を当てて考え込むエリオさん。

　数秒の思考の後に、彼女はこう言った。

「いまはもう、比べるのをやめたよ。アタシは、アタシだからね」――と。

　そこには、少しだけ遠慮のような。

　迷いに近い何かがあるようにも感じられた。

　でも剣術に対して、少なくとも以前のような歪んだ感情はもっていない。そのことだけは、ハッキリとする言葉だった。

　ボクは安堵して、自然と笑む。

　よかった――と。

　だって初めて出会った時のエリオさんは、いまにも何かに押しつぶされてしまいそうなほど、追い詰められたような表情をしていたのだから。

「それじゃ、帰りましょうか！」

　そのことを確認できたのが、今日の一番の収穫だった。

　ボクは一つ頷いてからそう宣言する。

　エリオさんの、剣の道。

　それはきっとここから、またまっすぐ伸びていくのだろう。

　この時のボクは、それを信じて疑わなかった。

　そう、あの人が王都にやってくるまでは……。