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１．噂と、世界一を目指す剣士。

「クレオさん、今日はどんなクエストを受けますか？」

「思ったんだけど、態度変わり過ぎじゃない？　キーン」

　――レライエ戦から数日。

　なにやら、あの日以来キーンの態度が大きく変わっていた。

　言葉遣いは丁寧になったし、朝の挨拶の際も非常に礼儀正しくなっている。こそばゆいのでやめてほしい、と言ってもエルフの青年は首を横に振った。

『これは、エルフの誓いです。大恩ある方には忠誠を尽くし、その恩に報いるまでお仕えするという――エルフの魂に刻まれた誓い故なのです』

　そして、そんなことを言うのだから困ったもの。

　たしかにレライエとの一戦では、ボクがキーンを守った形になったかもしれない。それでも同じパーティーの一員として、立場は対等のはずだった。

　なので堅苦しい関係ではなく、もっと柔軟になってほしい。

　そう思うのだが、解決できないまま数日が経過していた。

「……まぁ、いっか。そのうち慣れるよね」

　ボクはため息を一つ。

　こうなっては仕方ないだろう、ということにした。

　そんなわけで、今日も一日頑張ろうと思いつつ、ギルドへと足を踏み入れる。そして掲示板に張り出されている情報を確認していた。その時だった。

「だから、我はクレオという少年を探しているのだ！」

「ふえ……？」

　不意に、自分の名前が呼ばれて変な声が出たのは。

　中性的な声がした方を見れば、そこにいたのは細身の剣士が一人。仁王立ちして受付のオバサンに、何か詰め寄っていた。オバサンの方は困ったように苦笑い。

　紅い髪をした軽装の剣士は、再び声を荒らげた。

「だから、我はクレオを探しているのだ！　このギルドで一番の剣士だと、そう噂を耳にしたのでな！　ぜひとも決闘を申し込みたい！！」

　細身な身体に反して、声がでかい。

　とにかくでかい。

　でも、それ以上にボクは首を傾げてしまうのだった。

　――誰が、ギルドで一番の剣士だ、って？

「あの～……？」

「む、どうしたのだ！　そこの少年！！」

　ボクは、おそるおそるその剣士に声をかけた。

　中性的なその顔立ち。しかし、金の眼差しはとても鋭かった。先ほどなにか不穏な言葉が出た気がするが、それに似つかわしい攻撃的な容姿。

　背丈はボクと大差ないだろうか。

　身に着けるのは胸部以外、肌を露出した革の鎧だった。

　腰元には細身の剣を差しており、それにはどこかで見た紋章が刻まれている。

「その、クレオ……さんが、一番の剣士だって噂はどこから？」

　ボクは自分だということがバレないよう、注意してそう訊いた。

　すると剣士は腕を組んでから、ハッと何かに気付いたように指差す。その先にいたのは、我がパーティーメンバー、キーンの姿。

「あそこの青年から、だな」

「………………」

　――おい、待てキーン。

　ボクはさすがに、内心でそうツッコみを入れた。

　まさか、そんな話をギルドで言い触らしていたのではないだろうな、と。視線で訴えかけると、彼は目を逸らして口笛を吹き始めた。

　これは間違いない。

　犯人はあのエルフだった。

「はぁ……」

　ボクはため息を一つ。

　赤髪の剣士に向き直った。すると、そんなボクを見て――。

「あぁ、そういえば自己紹介がまだだったな。我が名はエリオ・リーディン」

　手を差し出しながら、こう言った。

「世界一の剣士を目指している者だ」――と。