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４．クレオは絶望しない。

　呪術の力の根源が、憎しみや劣等感――いわゆる負の感情とされるのなら、カオン・シンデリウスの右に出る者はいないのかもしれない。

　生まれからこれまでの人生において、彼という人物を構成する上で、負の感情というものはなければならない重要なピースだった。つまりは彼そのものであり、カオンは言うなれば呪術を扱うために生まれてきたと、そう言っても過言ではない。

「だけど、その負の感情を他者にぶつけるなんて、間違っている……！」

　ボクはカオンの生涯の一端に触れて、それでも許すことは出来なかった。

　人はそれぞれに願いを持って、自分の意思で生きている。それを捻じ曲げることも、自分の考えを押し付けることも許されないのだ。

　しかし、それを彼は理解しているのか。

　黒き波紋を回避しながら、霞む視界でボクはカオンを捉えた。

「あぁ、いや――」

　そこでよぎった考えを、押し殺す。

　もしかしたらカオンにも善意というものがあるのかもしれない。そんな考えは、ただの甘ったれに違いない。この男はきっと、純粋培養の呪いそのもの。

　少しでも気を緩めれば、彼の呪いに一気に飲み込まれるだろう。

「でも、一つ訊きたいことがある」

　屈めていた身を起こしながら、ボクはそう口にした。

「ふむ。楽しいショーの最中に、なにを？」

「カオン・シンデリウス――」

　するとカオンは、手を止めて目を細める。

　そんな彼に、ボクは問いを投げた。

「お前は、そのやり方で後悔しないのか」――と。

　彼が憎しみに駆られるには、なにか理由があったはずだ。

　劣等感に駆られるのも、根本にはきっと挫折があるはずだった。それはそれは、大きな挫折が。望んでも手に入れられなかった、大きな喪失感が。

　そうでなければ、そもそも誰かと比べたり、憎しみなんて――。

「……うるさい」

「カオン……？」

　そう考えた時だ。

　明らかに、カオンの表情が忌々しげに歪んだ。

「お前に、なにが分かるというのだ。私があの日に誓ったことなど、お前が知ったところでどうしようもない。なにが後悔だ、『母のためなら』私は――」

　剣を構える。

「私は鬼にも悪魔にもなると、そう誓ったのだ……！」

　そして、今までよりも強力な波紋を繰り出した。

「くっ……！？」

　ボクはそれを回避しながら考える。

　やはり、彼にもあったのだ。負の感情に駆られるだけの理由が。しかしそれは、月日を経て歪んで、カオンという人間を再構築していった。

　許される行いではない。

　それでも、ボクにはもう彼を憎むことは出来なかった。

「なんだ、その目はァ！？」

　そんなこちらを見て、カオンは叫んだ。

「私を憐れむのか！　お前ごとき、廃嫡された出来損ないが！？」

「……………………」

　――あぁ、そうだった。

　あまりにも、このカオンという男は、憐れだった。

　そも呪術の使い手は、心に傷を負った者が多い。カオンもその例に漏れず――いいや、きっと彼はその最たる例であって、誰よりも救いがない。

　だとすれば、ボクに出来ることは――。

「カオン、終わりにしよう」

　彼の悪夢を終わらせてあげること。

　その命を絶って、この憎しみの坩堝から救い出してあげることだった。

「な、に……？」

　ボクは短剣を構えて、駆け出す。

　一気に距離を詰めてから、カオンの腕を切り落とした。

「なにィ……！？」

　驚きに目を見開く彼を見た。

　たしかに、彼の呪術は恐ろしい。

　それでもボクには効かない。何故なら――。

「ごめんなさい、ボクは絶望なんてしないって決めたんだ」

　そう、好き勝手に生きるのだと決めた時から。

　ボクの人生は光に満ちた。それを、ボクは知っているから。

「ま、て……！」

「さようなら、カオン・シンデリウス」

　尻餅をついた彼に、短剣を振りかざす。

　そして、一息にそれを突き立てようとした、その時だった。

「待て、クレオ・ファーシード」

「クリス……？」

　足を引きずりながら、美しい少年が姿を現したのは……。