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４．彼にできる、唯一の。

「嘘ですわ……！　こんな、こんなことって――」

「おい、マキ！　起きろ！！　目を覚ましてくれ！！」

　マリンとゴウンは取り乱す。

　最愛の少女は全身からその力を失って、だんだんと冷たくなっていくのだから。

　何度揺すっても、マキが目を覚ますことはなかった。事実が事実として突き付けられ、二人の心の中に大きな動揺を生んでいく。

「マキ、マキ…………！」

　ようやくできた親友だった。

　ようやくできた家族だった。

　一人の少年しか見ることが出来なかった彼女にとって、かけがえのない存在。そんな少女の命がいま、失われつつある。

　焦りを隠せないのは父であるゴウンも同じだった。

　彼にとっても、一度失ってしまった、大切な人との宝物。

「ナキ、マキを助けてくれ……！」

　だから、願うのだ。

　亡き妻に向けて、頼むから助けてくれ、と。

　だが、その祈りも儚く。刻一刻と時間だけが過ぎていく。そう、思われた――。

「お待たせ致しました。お嬢様……」

　その時だった。

　一人の少年の声が聞こえたのは。

「貴方は……？」

「私の名前など良いのです。いまは、その少女に治癒魔法を……」

　その少年は、ふらつく足で近寄ってくる。

　虚ろな目をしながら、それでも確かな目的を持って。

「で、でも……。マキはもう……！」

「諦めるなんて、お嬢様らしくありません。人一倍努力をしてきた貴方が、ここで諦めてしまっては、いけませんよ……」

　ふっと綺麗な顔に微笑みをたたえて、少年はこう続けた。

「それに、ほら――その少女の命は、まだ消えていません」

　傍らに膝をついて、マリンの手をマキの胸に当てながら。

　すると彼女の手に伝わってきたのは、本当に微かな鼓動だった。それはすなわち、マキの心臓がまだ、動きを止めていないという証拠。

　ハッとした表情になり、マリンは少年を見た。

「これ、は……」

「いまこの少女は、呪術による仮死状態にあります。私が貴方のナイフに施したそれによって、治癒では届かない場所に命を置いている」

「な、なぜそのようなこと……！？」

　語る少年に、思わず声を荒らげる。

　すると彼は本当に柔らかく微笑んでから、こう言った。

「私は、貴女に誰かを殺してほしくはなかった。その手を汚してなどほしくはなかったのです。だからせめて、反抗にならない範囲で力になりたかった」

　――この呪術は、私ができる唯一の手助けです。

　マリンはそれを聞いて、息を呑んだ。

　この少年は、自身の過ちを未然に防いでくれていたのだと、理解して。

「この少女の傷は深い。呪術で仮死状態を保っているうちに、治癒魔法で傷をふさぐのです。その後に呪術を解けば、きっと大丈夫……」

「わ、分かりましたわ……！」

　マリンは少年から説明を受け、魔法を使おうとして。

　しかし、その前にふと、手を止めた。

「あの、貴方のお名前は……？」

　それに対して、少年はまた優しい笑みを浮かべてこう答えるのだ。

「名乗るほどの者ではありませんよ、お嬢様……」――と。

◆◇◆

　ボクは周囲に注意を払った。

　カオンは目の前にいる。それでも、もっと警戒しなければならないのは、そんな彼を守るように存在している暗殺部隊だ。

　直感が告げている。

　この暗殺部隊は、外に構えていたような奴らより、何倍も強いということを。

「…………いや、違う」

　この感覚は、違った。

　決して彼らの身体能力が優れているわけではない。

　しかし、その暗殺部隊から感じられる力は、一回り上だった。少し考えてからボクは、その正体に気付く。

「呪術、か……」

　それは、カオンの呪術によるものだと。

　その者たちの意識を完全に奪い、身体の限界を超えた動きを可能とする。当然ながら、そんな動きをさせられた人間は壊れてしまうだろう。そうなればきっと、捨てられる。ボクも多少は呪術に覚えはあったが、これほどまでのことはできなかった。

　いいや、もっと正確に言えば、してはいけないことだ。

　この男――カオンの倫理観は、壊れている。

「さぁて、まずは踊ってもらおうか！」

　そんな外道は、そう声を上げた。

　すると暗殺部隊が信じられない速さで、こちらを取り囲む。

「――ショーの始まりだ！！」

　そして高らかな宣言が、響き渡った。