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２．マリンを繋ぐ鎖。

「マキ、どうし…………て？」

「マリンさんは、ほんの少しだけ臆病さん、なのです」

　自身のナイフが幼い少女を貫いたことを覚り、マリンは喉を震わせた。

　そんな彼女に、少女は小さく笑いかける。頬を優しく撫で、震える瞳に慈愛の光を湛えて。痛みがあるはずなのに、そこにあるのはマリンへの慈しみだけだった。

　そして、少女――マキは、こう口にする。

　そっと、微笑んで。

「大丈夫なのです。もっと、みんなを信じて……」

　直後にマキは崩れ落ちた。

　父の腕の中で、苦しげな表情を浮かべながら。

◆◇◆

「――マキっ！！」

　ボクは三人のもとへと駆け寄って、腰を落とした。

　マキの受けた傷は深い。止めどなく血が溢れだしており、ゴウンさんの負ったそれよりも、致命的であるというのはすぐに分かった。

　とっさに治癒魔法を施すが、それでも気休め程度。

　すぐに視線を持ち上げ、呆然と立ち尽くすマリンに声をかけた。

「マリン……！　早く、マキへの治癒魔法を！！」

「え…………？」

　するとようやく我に返ったのか、彼女は息を呑んだ。

　そして、自らの手に付着した少女の血を見て、大きく肩を震わせる。

「わたくし、は……また……！」

　また――。

　また、逆らえなかった。

　その場にへたり込んだマリンは、瞬き一つせずに大粒の涙を流す。

「分かっているのに……！」

　ボクは彼女の呟きの意味を知っている。

　彼女の中にある呪術は、その大半がカオンへの恐怖を根源とするものだ。同時に、自分は認められていないということへの恐怖。

　そのロジックをすべて、クリスから聞いた。

　つまるところ、マリンは寄る辺なきことが恐ろしいのだ。

　聖女としてしか自分は認められていないと考え、カオンの生み出したそれに縛られ、奴に逆らうという選択肢が取れなくなっている。

　そして、それはマリン自身も分かっていた。

　己の弱さを。あまりに不安定な、その心の在り方を。

「わたくし、は……！」

　だから、自らを責める。

　普段の強気な態度は、それの裏返しで。

　周囲を遠ざけ、拒絶されることを拒絶して、泥沼になっていく。

「マリン――」

　でも、ボクは知っていた。

　だから、こう声をかけるのだ。

「大丈夫だよ」――と。

　それは、無条件の肯定だった。

「え……？」

　それにようやく、反応を示した彼女の目を見る。

　ボクは、静かに微笑みかけた。

「安心して。ボクは、マリンが頑張っていたのを知ってるから」

「クレオ……？」

　小さな細い手を取って伝える。

「みんな、知ってるんだ。マリンは――」

　それは、当たり前のこと。

　だけども、今まできっと誰も、彼女に伝えなかったこと。

「マリンは、一人じゃないから」

　己を孤独と勘違いしている少女。

　己を孤独と思い込まされている彼女に、それを解く一言を。

「クレ、オ……？」

「さぁ、終わりにしよう？　マキのことは、任せたよ」

　口を開けたままのマリンの肩に触れ、ボクは立ち上がった。

　そして、カオンに向き直る。

「カオン・シンデリウス、ボクはお前を許さない。許せるはずがない」

　そのままに、真っすぐ感情をぶつけた。

　すると奴は可笑しそうに笑って、こう言うのだ。

「マリンは用済みだ。三文芝居にしては、面白かったぞ？」

「………………」

　ボクは短剣を手にして、言葉なくカオンを睨みつける。

　静かな時間が、そこには漂っていた。